Humanos antiguos: lo que sabemos y aún no sabemos sobre ellos

por Colin Barras

DonSmith/Alamy

en las últimas semanas, hemos explorado el cerebro de una especie llamada Homo naledi, especulamos con la idea de que los neandertales podrían haber llegado a América del Norte en lo profundo de la Prehistoria, y encontramos signos de ADN de denisovan en capas de tierra en una cueva siberiana que en realidad no contienen huesos fósiles.,

¿pero quiénes eran estos humanos antiguos? ¿Y qué hay de las otras especies que aparecen en las noticias regularmente? Aquí está la cartilla de New Scientist para ayudarte a entender un poco más sobre siete de las especies humanas más importantes en nuestro árbol evolutivo.

Homo habilis («handy» man)

descubierto: 1960, nombrado oficialmente en 1964.¿cuándo y dónde vivió? Evolucionó en África en algún momento antes de hace 2 millones de años, se extinguió en África hace aproximadamente 1,5 millones de años.,
significado: A mediados del siglo 20, los investigadores estaban empezando a aceptar que los humanos evolucionaron en África a partir de un antiguo grupo de «simios» llamados australopitos. En 1960, un equipo de investigación en Olduvai Gorge en Tanzania encontró restos fósiles de una especie que parecía caer en la brecha entre los australopitos y los humanos. Lo llamaron Homo habilis, identificándolo como la primera especie humana verdadera en evolucionar.

Desde la fragmentariedad de los fósiles encontrados, H., habilis parecía tener un cerebro sustancialmente más grande que un australopito y más parecido al de especies humanas posteriores. Además, según sus descubridores, H. habilis también se comportó de una manera humana. Sugirieron que producía herramientas de piedra, mientras que los australopitos aparentemente no lo hicieron. Esta característica era tan importante que incluso explica el nombre que eligieron para la especie – H. habilis se traduce aproximadamente como «hombre práctico».

en las décadas desde su descubrimiento, sin embargo, H., habilis se ha convertido en una especie controvertida. Algunos investigadores piensan que en realidad era un australopito, dado que no parece haber sido adaptado para caminar a larga distancia, lo que podría decirse que es una característica humana definitoria. Sus habilidades en la fabricación de herramientas también se consideran menos significativas, porque ahora está claro que los australopitos también produjeron herramientas de piedra.

una población de H. habilis podría haber evolucionado hasta convertirse en la primera especie humana indiscutible: H. erectus.

Homo erectus («hombre vertical»)

descubierto: 1891, nombrado oficialmente al año siguiente.¿cuándo y dónde vivió?, Probablemente evolucionó en África hace unos 2 millones de años, se expandió rápidamente y se extendió por Eurasia. La fecha de su extinción es debatida – estimaciones recientes sugieren que puede haber desaparecido hace 143.000 años.
significación: podría ser menos conocido que otros humanos extintos como los neandertales, pero Homo erectus era una especie inmensamente importante. A diferencia de H. habilis, no hay duda de que H. erectus se veía y se comportaba de una manera humana. Utilizó sus largas patas para salir de África y extenderse a través de Eurasia, por lo que es la primera especie humana conocida por haber migrado largas distancias.,

probablemente también fue el primer humano en aprender a controlar el fuego. Puede haber sido el PRIMERO en cocinar alimentos también, una innovación que algunas personas piensan que pudo haber ayudado a H. erectus y sus descendientes a mejorar la calidad nutricional de su dieta, abriendo el camino para la evolución de cerebros más grandes y exigentes en energía que alimentaron la aparición de un comportamiento aún más sofisticado.

Homo neanderthalensis (el neandertal)

descubierto: 1829, No nombrado oficialmente hasta 1865.¿cuándo y dónde vivió?, Apareció en Eurasia hace aproximadamente 200.000 años y se extinguió allí hace unos 40.000 años.
Significado: los neandertales son la más famosa de todas las especies humanas extintas, probablemente una consecuencia del hecho de que fueron la primera especie humana antigua en ser descubierta por los científicos, hace casi 200 años, varias décadas antes de que Darwin presentara su teoría de la evolución por selección natural.

los neandertales son también la especie humana extinta más conocida: los investigadores han encontrado huesos de cientos de neandertales en países de Europa, Asia Occidental y Asia central.,

Homo neanderthalensis es a veces etiquetado como el» primo » de nuestra especie, Homo sapiens. Ambas especies parecen haber compartido la misma especie «madre» – un humano primitivo que algunos investigadores llaman Homo heidelbergensis, que, a su vez, era probablemente un descendiente de H. erectus.

exactamente cuando la línea que conduce a H. sapiens escindida de la que conduce a los neandertales todavía está siendo debatida., Algunas investigaciones recientes sugieren que la división ocurrió hace más de un millón de años, con una rama Eurasiática que eventualmente evolucionó en los neandertales (y los denisovanos) mientras que una rama Africana evolucionó en H. sapiens.

los neandertales hicieron sofisticadas herramientas de piedra y hueso. Los investigadores han sabido durante años que los neandertales podían controlar el fuego, tal vez aprovechando los incendios provocados por los rayos. La evidencia reciente sugiere que también pueden haber utilizado el conocimiento de las propiedades químicas de los minerales en su entorno para iniciar sus propios incendios., Los neandertales también se automedicaron e hicieron arte. Tales hallazgos sugieren que los neandertales eran más avanzados cognitivamente de lo que se creía popularmente.

los denisovanos

descubiertos: 2010.¿cuándo y dónde vivían? Todavía no está claro, pero posiblemente en toda Asia oriental entre hace unos 200.000 años y hace 50.000 años.
Significado: los denisovanos son quizás más importantes por la forma en que fueron descubiertos., Todos los demás humanos extintos son lo que los investigadores llaman «morfoespecies»: sabemos que eran especies distintas porque sus esqueletos se ven diferentes de los nuestros, y de los esqueletos de otras especies humanas extintas. Los denisovanos son diferentes. No sabemos casi nada sobre sus esqueletos, su apariencia o cómo se comportaron.

de hecho, los denisovanos fueron «descubiertos» en un laboratorio de genética. Con los avances en la secuenciación genética, los investigadores ahora pueden extraer y secuenciar el ADN humano de huesos que tienen cientos de miles de años., En 2010, los investigadores analizaron muestras de ADN extraídas de fragmentos de dientes y huesos humanos de 50.000 años de antigüedad encontrados en una cueva en Siberia.

dada su edad y donde fueron encontrados, la suposición era que el ADN coincidiría con secuencias de neandertales conocidas. No lo hizo-pertenecía a una población de seres humanos que, de acuerdo con las estimaciones más recientes, había compartido por última vez un antepasado con los neandertales quizás hace 765.000 años.

esta población se conoce ahora como los denisovanos. En parte porque sabemos muy poco sobre ellos, todavía hay cierta reticencia a darles un nombre científico completo., Si se encuentran más fósiles, y algunos investigadores sospechan que ya se han descubierto, los denisovanos podrían ser reconocidos formalmente como una especie o subespecie, «Homo denisova».

Homo floresiensis (El»hobbit»)

descubierto: 2003, nombrado oficialmente al año siguiente.¿cuándo y dónde vivían? Se sabe que vivió en la isla indonesia de Flores entre hace unos 100.000 y 50.000 años, una forma ancestral de la especie podría haber estado presente en la isla al menos hace 700.000 años.,
significado: Homo floresiensis fue, y sigue siendo, un rompecabezas evolutivo. Tenía una extraña mezcla de características: un cuerpo corto, pies inusualmente largos y un cerebro sorprendentemente pequeño.

esas son características que no se verían fuera de lugar en una especie temprana de humanos vagando por África hace unos 2 millones de años, cuando los humanos evolucionaron por primera vez a partir de australopitos (véase H. habilis, arriba). Pero H. floresiensis vivía a miles de kilómetros al este de África, estaba vivo hace solo 50.000 años, y parece haberse comportado como un humano avanzado en términos de su capacidad para controlar el fuego y cocinar alimentos.,

todavía no hay un consenso claro sobre cómo H. floresiensis encaja en el árbol evolutivo humano. Algunos investigadores piensan que es una extraña variante de H. erectus que quedó varada en la isla de Flores y evolucionó rápidamente en una especie corta y de cerebro pequeño. Otros piensan que hay un vínculo evolutivo directo entre H. floresiensis y H. habilis. De acuerdo con esta idea, una población de H. habilis abandonó África hace unos 2 millones de años y comenzó un viaje épico hacia el este, estableciéndose finalmente en Flores., Sin embargo, aparte de los huesos del Hobbit en sí, no hay evidencia fósil que apoye esta idea.

Homo naledi («hombre estrella»)

descubierto: 2013, nombrado oficialmente en 2015.cuándo y dónde vivían: Sudáfrica. No hay datos publicados oficialmente sobre la edad de la especie, pero los informes no oficiales sugieren que estaba viva entre 300.000 y 200.000 años atrás.
significación: una década después de que los científicos descubrieran H. floresiensis, otra especie igualmente notable fue añadida al árbol genealógico humano., El Homo naledi tenía una extraña mezcla de rasgos, con algunas partes de su esqueleto indistinguibles de las de las personas vivas, mientras que otras partes parecían casi simios. También tenía un cerebro un poco más grande que el de un chimpancé, pero parece haber sido capaz de un comportamiento sofisticado y moderno similar al de un ser humano, sobre todo hay alguna evidencia de que la especie se deshizo deliberadamente de sus muertos en una cámara de roca.

debido a que su esqueleto muestra una mezcla tan extraña de características modernas y antiguas, todavía no está claro dónde pertenece H. naledi en el árbol evolutivo humano., Un estudio publicado el año pasado sugiere que podría estar en una rama muy cerca del fondo, tal vez en algún lugar entre H. habilis y H. erectus.

como tal, muchas personas anticiparon que H. naledi vivió aproximadamente al mismo tiempo que H. habilis, y probablemente se extinguió hace más de un millón de años cuando humanos más avanzados como H. erectus lo superaron.

pero informes no confirmados sugieren que H. naledi estaba vivo hace unos cientos de miles de años. Si se confirma esa edad, tenemos un nuevo misterio que explorar: ¿cómo podría un ser humano que parecía tan primitivo sobrevivir hasta tan recientemente? H., floresiensis logró hacerlo también, por supuesto, pero probablemente solo porque vivía en una isla aislada sin competencia de otras especies humanas.

Homo sapiens («hombre sabio», o»humanos modernos»)

nombrado por los científicos: 1758.cuándo y dónde vivían: la especie apareció por primera vez en África hace unos 200.000 años, comenzó a salir de África hace al menos 100.000 años y se extendió por el resto del mundo.
significación: la importancia de nuestra especie humana moderna es obvia., A pesar de todo el ingenio de las especies humanas anteriores, ninguno parece haber sido capaz de competir con la sofisticación tecnológica y artística de nuestra especie.

a nivel físico, nuestra especie podría no haberse visto muy diferente de las especies humanas antiguas como los neandertales, las dos especies incluso se cruzaron. Pero las diferencias emocionales e intelectuales podrían explicar por qué todas las otras especies humanas antiguas que sobrevivieron para ver a los humanos modernos se extinguieron dentro de unos pocos miles de años del primer contacto., Hace unos 40.000 años, la nuestra era la última especie humana que sobrevivía en la Tierra.

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