Las primeras novelas conocidas que se establecieron en una isla desierta fueron Hayy ibn yaqdhan escrito por Ibn Tufail (1105-1185), seguido por Theologus Autodidactus escrito por Ibn Al-Nafis (1213-1288). Los protagonistas de ambos (Hayy en Hayy ibn yaqdhan y Kamil en Theologus Autodidactus) son niños salvajes que viven recluidos en una isla desierta, hasta que finalmente entran en contacto con náufragos del mundo exterior que están varados en la isla., La historia de Theologus Autodidactus, sin embargo, se extiende más allá del entorno de la isla desierta cuando los Náufragos llevan a Kamil de vuelta a la civilización con ellos.
la obra de William Shakespeare de 1610-11, La Tempestad, utiliza la idea de estar varado en una isla desierta como pretexto para la acción de la obra. Prospero y su hija Miranda son dejados a la deriva por el traicionero hermano de Prospero, Antonio, que busca convertirse en Duque de Milán, y Prospero a su vez naufraga a su hermano y otros hombres de pecado en la isla.,
una traducción al latín de Hayy ibn yaqdhan de Ibn Tufail apareció en 1671, preparada por Edward Pococke el joven, seguida de una traducción al Inglés por Simon Ockley en 1708, así como traducciones al alemán y holandés. A finales del siglo XVII, Hayy ibn yaqdhan inspiró a Robert Boyle, un conocido de Pococke, a escribir su propia novela filosófica ambientada en una isla desierta, el aspirante a naturalista. Ibn Al-Nafis ‘ Theologus Autodidactus también fue finalmente traducido al Inglés a principios del siglo 20.,
Robinson Crusoe en una Ilustración alemana de 1887
publicada en 1719, la novela de Daniel Defoe Robinson Crusoe sobre un náufrago en una isla desierta ha generado tantas imitaciones en el cine, la televisión y la radio que su nombre fue utilizado para definir un género, Robinsonade. La novela cuenta con Man Friday, el asistente personal de Crusoe., Es probable que Defoe se inspirara en Crusoe de un marinero escocés llamado Alexander Selkirk, que fue rescatado en 1709 después de cuatro años en las Islas Juan Fernández, por lo demás deshabitadas. También es probable que se inspirara en las traducciones al latín o al inglés de Hayy ibn yaqdhan de Ibn Tufail.
Tom Neale fue un Neozelandés que voluntariamente pasó 16 años en tres sesiones en las décadas de 1950 y 1960 viviendo solo en la isla de Suwarrow en el grupo de las Islas Cook del Norte., Su tiempo allí está documentado en su autobiografía, una isla para uno mismo.
En la concepción popular, estas islas se encuentran a menudo en el Pacífico tropical, deshabitada y generalmente desconocido. Son lugares remotos que ofrecen escape y obligan a las personas abandonadas o varadas como náufragos a ser autosuficientes y esencialmente crear una nueva sociedad., Esta sociedad puede ser utópica, basada en una ingeniosa recreación de las comodidades de la sociedad (como en la familia Suiza Robinson y, en una forma humorística, la isla de Gilligan) o una regresión al salvajismo (el tema principal de Lord of the Flies y The Beach).
Las islas desiertas también son una imagen muy popular para los dibujos animados de gag, la isla se representa convencionalmente como solo unos pocos metros de ancho con una sola palmera (probablemente debido a las limitaciones visuales del medio). 17 de estas caricaturas aparecieron en The New Yorker solo en 1957.,
una variación especial del tema de la isla desierta aparece en la guerra en el aire de H. G. Wells. Como parte de la cataclísmica guerra global representada, los puentes que unen a la isla Goat en el medio de las Cataratas del Niágara con el continente se cortan, y con la civilización rompiendo rápidamente algunos sobrevivientes varados en la isla no pueden esperar rescate y deben confiar en sus propios recursos.
Las mejores «vacaciones de ensueño» para los hombres heterosexuales encuestados por Psychology Today fueron «abandonadas en una isla tropical con varios miembros del sexo opuesto».