intérprete de renombre mundial, espía de la Segunda Guerra Mundial y activista son algunos de los títulos utilizados para describir a Josephine Baker. Uno de los artistas afroamericanos más exitosos de la historia francesa, la carrera de Baker ilustra las formas en que los artistas pueden usar sus plataformas para cambiar el mundo.
El 3 de junio de 1906, Freda Josephine McDonald nació en St.Louis, Missouri. Sus padres, ambos artistas, actuaron a lo largo del segregado Medio Oeste a menudo llevándola al escenario durante sus espectáculos., Desafortunadamente, sus carreras nunca despegaron, obligando al joven panadero a buscar trabajos ocasionales para sobrevivir. Si no podía encontrar trabajo, a menudo bailaba en las calles, recogiendo dinero de los espectadores. Finalmente, su rutina llamó la atención de una compañía de teatro afroamericana. A la edad de 15 años, Baker huyó y comenzó a actuar con el grupo. También se casó durante este tiempo, tomando el apellido de su marido y dejando caer su primer nombre, convirtiéndose en Josephine Baker.
Baker floreció como bailarina en varios espectáculos de vodevil, que era un género de teatro popular en el siglo XX., Finalmente se mudó a la ciudad de Nueva York y participó en la celebración de la vida negra y el arte ahora conocido como el renacimiento de Harlem. Unos años más tarde su éxito la llevó a París. Baker se convirtió en una de las artistas más buscadas debido a su estilo de baile distinto y trajes únicos. Aunque su público era principalmente blanco, las actuaciones de Baker siguieron temas y estilo africanos. En su famoso espectáculo Danse Sauvage bailó a través del escenario con una falda de plátano., Baker era multitalentosa, conocida por su baile y canto que incluso interpretó en varias películas exitosas lanzadas en Europa.
cuando Adolf Hitler y el ejército alemán invadieron Francia durante la Segunda Guerra Mundial, Baker se unió a la lucha contra el régimen Nazi. Ayudó a los oficiales militares franceses transmitiendo secretos que escuchó mientras actuaba frente al enemigo. Ella transportó la información confidencial escribiendo con tinta invisible en hojas de música. Después de muchos años de actuar en París, Baker regresó a los Estados Unidos.,
Su regreso a casa obligó a Baker a enfrentarse a la segregación y la discriminación que no había experimentado desde que era una niña en St.Louis. A menudo se negó a actuar ante audiencias segregadas, lo que generalmente obligó a los propietarios de clubes a integrarse para sus espectáculos. Su oposición contra la segregación y la discriminación fue reconocida por la Asociación Nacional para el avance de las personas de color (NAACP). En 1963, fue una de las pocas mujeres a las que se les permitió hablar en la Marcha sobre Washington por el empleo y la libertad., Su discurso detalló su vida como mujer negra en los Estados Unidos y en el extranjero:
«saben, amigos, que no les miento cuando les digo que he entrado en los palacios de reyes y reinas y en las casas de los presidentes. Y mucho más. Pero no podía entrar a un hotel en Estados Unidos y tomar una taza de café, y eso me hizo enojar.»
Baker continuó luchando contra las injusticias raciales en la década de 1970. A lo largo de su carrera, adoptó a 13 niños de varios países., Llamó a su familia «la Tribu del arco iris» y llevó a sus hijos a la carretera en un esfuerzo por mostrar que la armonía racial y cultural podía existir. Baker permaneció en el escenario hasta finales de su vida y en 1975 actuó por última vez. El espectáculo se agotó y recibió una ovación de pie. Baker falleció el 12 de abril de 1975.