una carga negativa (exceso de electrones) se acumula en la base de una nube, creando un fuerte campo eléctrico relativo al suelo (un depósito positivo masivo que puede aceptar el exceso de electrones). Esto hace que los electrones comiencen a moverse desde la nube a través del aire, que es un buen aislante. Los electrones tienen que luchar para atravesar el aire, generalmente en una línea irregular con varios líderes. También hace que las cargas positivas suban hacia la nube desde el suelo. Las cargas positivas se mueven más lentamente, ya que son miles de veces más masivas., Hay muchos líderes que vienen de la tierra, de muchos puntos. Este proceso continúa hasta que un líder positivo golpea a un líder negativo, por lo general mucho más cerca del suelo que de la nube. En ese punto, los electrones en la parte inferior del líder se deslizan hacia el suelo, seguidos por los electrones que se apilan en el líder negativo, como los coches en un atasco de tráfico. Aunque los electrones van desde la nube hasta el suelo, el destello visible comienza en la parte inferior del rayo, y viaja hacia arriba, a medida que el «atasco» de electrones se resuelve., Esto se llama el golpe de retorno y es la parte más luminosa y notable de la descarga del rayo. Ahora se puede ver por qué no siempre es el punto más alto en el suelo que se golpea. Tal vez su líder positivo no hizo tanto progreso como un líder positivo de un objeto más corto cercano.
en la siguiente imagen, puede ver muchos «líderes fallidos» que fueron inicios en falso para las cargas negativas en su camino hacia abajo., Tenga en cuenta que había varios líderes negativos cerca del suelo; uno de ellos coincidió con un líder positivo y se convirtió en el rayo principal (Golpe de retorno), dejando varios fallidos más pequeños. Se ven los líderes negativos fallidos ya que los electrones todavía toman todos los caminos hacia abajo en el canal previamente ionizado. No se ven los líderes positivos fallidos ya que no están conectados a ningún electrón de las nubes.