Patricia Straat se desempeñó como co-experimentadora en uno de los experimentos más controvertidos jamás enviados a Marte: el instrumento de liberación etiquetado en el Viking Mars landers. El investigador principal del experimento, Gilbert Levin, insiste hasta el día de hoy en que el proyecto encontró vida extraterrestre. La mayoría de los científicos dudan de esta interpretación, pero el tema nunca ha sido completamente resuelto.,
cuando los Viking 1 y 2 aterrizaron en Marte en 1976, cada uno llevaba varios instrumentos para estudiar el planeta y buscar signos de vida. El experimento de liberación etiquetado mezcló pequeñas muestras de suelo marciano con gotas de agua que contenían una solución nutritiva y algo de carbono radiactivo. El instrumento luego muestreó la atmósfera de su cámara interna. Si detectó el carbono radiactivo, el pensamiento fue, entonces los microorganismos en el suelo deben haber metabolizado los nutrientes y emitido el carbono., El aire alrededor de una versión de control, por el contrario, se calienta a temperaturas que se cree que matan microbios, no debe tener ningún carbono radiactivo.
y eso es esencialmente lo que los investigadores encontraron-sin embargo, otros experimentos de Viking no vieron signos de vida o de los compuestos orgánicos necesarios para sustentar la vida. Muchos científicos concluyeron que los resultados eran demasiado buenos para creer y que los hallazgos podrían explicarse por productos químicos reactivos como los percloratos en el suelo marciano.,
Ahora Straat ha publicado una memoria, a Marte con amor, contando la historia interna de este capítulo en Historia del espacio (disponible en www.tomarswithlove.com). Scientific American habló con Straat sobre el tumultuoso proceso de planificar el experimento y analizar sus resultados, y sobre los riesgos de la exploración de Marte si existe vida en el planeta rojo.
¿siempre te interesó el espacio?
Cuando tenía 12 años, podía identificar todas las constelaciones principales en la región donde crecí.
VI el alunizaje en televisión en 1969, y eso realmente me excitó., En ese momento yo era profesor asistente en la Universidad Johns Hopkins trabajando en Biología molecular y sistemas enzimáticos, que era un largo grito de cualquier cosa involucrada en el espacio. Decidí que quería hacer un cambio de carrera.
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¿Cómo te involucraste en Viking?,
era 1970 y Gil Levin, quien diseñó el experimento de detección de vida de liberación etiquetado, escuchó que estaba considerando un movimiento y me llamó para una entrevista. En ese momento no estaba realmente interesado en dejar la academia para la industria privada. Pero conocí a Gil y lo encontré absolutamente fascinante. Acababa de descubrir que su experimento había sido seleccionado por la NASA para ser enviado a Marte, y quería que alguien implementara ese experimento porque tenía una compañía que dirigir. Todos mis amigos pensaron que era una carrera suicida, pero sonaba tan fascinante.,
¿Cómo fue el proceso para desarrollar el experimento de liberación etiquetado?
fue un gran, gran, gran esfuerzo. Durante los primeros años trabajamos en refinar la ciencia y trabajamos con los ingenieros desarrollando el hardware, probándolo a medida que avanzábamos.
la primera prueba de los tres experimentos de detección de vida en un instrumento de vuelo ocurrió en el otoño de 1973. Los tres fallaron. Eso comenzó una gran crisis. Fueron reuniones sin parar, y trabajamos 24/7 en Arreglar y probar el hardware para prepararlo para el lanzamiento., Todavía estábamos analizando los datos cuando el instrumento de biología fue enviado al cabo para el lanzamiento.
Viking fue lanzado en 1975 y aterrizó en Marte en 1976. ¿Cómo fue eso?
fui a California para el aterrizaje y la mitad espera que se bloquee. Todo el equipo estaba allí. El módulo de aterrizaje fue liberado del Orbitador, tal vez alrededor de la medianoche o así, y entró en paracaídas. Teníamos una gran pantalla de televisión que podíamos ver con columnas de números en ella, y la última columna mostraba la altitud del módulo de aterrizaje sobre la superficie de Marte. Recuerdo claramente ver esos números pasar., A medida que el módulo de aterrizaje se acercaba a la superficie, los números que vi eran 1.300 pies, 600 pies, 50 pies, entonces hubo un absoluto silencio muerto. Pensé: «seguramente se estrelló.»De repente por el altavoz llegó» tenemos touchdown.»Fue tan emocionante. Todo el mundo se quedó quieto por un segundo y luego hubo vítores por todo JPL. He tratado de transmitir esta emoción en mi libro.
¿Cuáles son tus recuerdos de cuando empezaron a llegar los primeros resultados?
El Experimento de liberación etiquetado comenzó en sol 10 . Los primeros datos llegaron alrededor de las 7:30 de la noche., Estaba en la computadora rodeado por Gil Levin y varios otros miembros del equipo. Trabajé con el teclado y presioné el botón Imprimir. Luego, la computadora imprimió los puntos de datos de las primeras nueve horas de datos. Lo miré y dije: «Dios mío, es positivo.»No solo el instrumento funcionó, sino que los resultados fueron positivos. Eso fue muy emocionante. Reunimos a todo el equipo de biología para tratar de entender lo que significaba, porque había una conferencia de prensa a la mañana siguiente donde informaríamos estos resultados.
la mayoría de los miembros del equipo pensando que había encontrado la vida?
Oh no., Nosotros tampoco estábamos convencidos. El experimento consistió en dos partes: una fue agregar micronutrientes a la muestra activa de suelo; la segunda consistió en esterilizar con calor una muestra duplicada del suelo antes de agregar los nutrientes para matar teóricamente cualquier microbio que pudiera estar allí. La diferencia entre una muestra activa y la muestra de control esterilizada por calor definiría una respuesta positiva. Así que tuvimos que esperar al siguiente ciclo, otros 15 sols río abajo, antes de ejecutar el control. La sorpresa fue que el control era negativo. Fue entonces cuando empezó la controversia.,
los resultados cumplieron con la definición previa a la misión de una respuesta de vida positiva. Pero, por supuesto, tan pronto como lo obtuvimos, todo el mundo presentó propuestas alternativas para dar cuenta de los resultados no biológicamente.
¿qué pensabas en este punto?
estaba bastante asombrado, pero muy interesado en estas hipótesis no biológicas. Lo que podríamos decir en ese momento fue que el resultado era consistente con una respuesta de vida. No estaba listo para decir que teníamos una respuesta de vida, especialmente no en vista de todas las objeciones.,
tratamos de pensar en alguna forma de distinguir si se trataba de una respuesta biológica o química. Esterilizamos la muestra de control a 160 grados centígrados. Surgió la sugerencia de que si pudiéramos de alguna manera bajar la temperatura de esterilización, podríamos mejorar la explicación biológica. Si 50 grados, digamos, mataran la respuesta activa, eso sería una fuerte indicación de que la respuesta positiva había sido biológica. Muy pocos productos químicos son destruidos por 50 grados centígrados., Sin embargo, esperaríamos que una temperatura tan baja tenga un efecto significativo en los microbios de Marte porque Marte es un ambiente mucho más frío que la Tierra.
resultó que se necesitaban dos calentadores para alcanzar los 160 grados. Estimamos que el uso de solo uno de ellos calentaría el suelo a unos 50 grados. Cuando hicimos eso en Marte, redujo significativamente la respuesta positiva. Esa era una prueba bastante sólida de que la respuesta activa había sido biológica. Sin embargo, podría haber algún producto químico por ahí que hace lo mismo. Sin embargo, nadie ha sido capaz de encontrar un producto químico así.,
Gil Levin ha sido Franco al decir que el experimento LR encontró vida en Marte. ¿Estás de acuerdo?
inicialmente no lo hice. a mediados de los 90 Gil decidió que como nadie había encontrado un agente no biológico adecuado, había suficiente evidencia para decir que habíamos descubierto vida en Marte. No estaba de acuerdo con él. Pero cuando, cuatro o cinco años después, se encontraron más y más pruebas de trazas de agua en Marte, empecé a estar de acuerdo en que sí, encontramos vida microbiana. La advertencia es la falta de moléculas orgánicas., Se han encontrado algunos compuestos orgánicos complejos en Marte, pero no han encontrado compuestos orgánicos simples como la alanina y la glicina .
¿Qué opinas de las misiones a Marte que han seguido a Viking?
me decepciona que las misiones recientes no hayan buscado la vida. Han estudiado el medio ambiente y su potencial como hábitat. Simplemente no lo entiendo. Deberían haber seguido adelante con una segunda misión Viking para verificar y caracterizar aún más los resultados positivos de la liberación etiquetada.
ahora están hablando de misiones de retorno de muestras de Marte y misiones tripuladas a Marte., Aunque es muy emocionante, me preocupa el problema de la contaminación de la espalda. No se puede enviar gente a Marte y devolverlos sin devolver el suelo de Marte a la Tierra. Y es ciertamente una posibilidad de que exista vida en Marte, ya sea que el experimento de liberación etiquetado la encuentre o no. La gente realmente tiene que tener eso en cuenta cuando planean futuras misiones. Creo que hasta que sepamos más debemos ser muy cautelosos sobre devolver una muestra.
¿Qué opina de la continua controversia sobre los hallazgos de su experimento?
yo diría que es emocionante., Podríamos creer que descubrimos vida en Marte, pero no sabremos la verdadera respuesta durante mucho tiempo. Me gustaría ver más experimentos de detección de vida enviados a Marte pronto para probarlo o refutarlo.