como arquitecto, crítico y mentor, Louis H. Sullivan tuvo un impacto en la arquitectura que se extiende mucho más allá de su trabajo en Chicago. Desde la mundialmente reconocida frase «la forma sigue siempre a la función» hasta la tutoría de un joven Frank Lloyd Wright, la influencia de Sullivan puso en marcha algunas de las ideas más importantes de la arquitectura moderna.
mientras trabajaba para varias empresas, los primeros años de Sullivan estuvieron marcados por cambios frecuentes en el curso de su educación., A la edad de 16 años, comenzó sus estudios de arquitectura en el Instituto de tecnología de Massachusetts (MIT) en Boston. Después de solo un año, Sullivan dejó el MIT y se fue a trabajar para el estudio de arquitectura Furness and Hewitt en Filadelfia. Poco después, el pánico económico de 1873 comenzó, causando que el trabajo se ralentizara y obligando a Sullivan a encontrar empleo en otro lugar.buscando nuevas oportunidades, Sullivan se mudó a Chicago en 1873. Su momento no podría haber sido mejor. El Gran Incendio de 1871 había dejado en ruinas el distrito comercial central de la ciudad., Cuando los habitantes de Chicago se recuperaron del incendio, Sullivan encontró trabajo con el prominente arquitecto William Le Baron Jenney. Después de unos meses con Jenney, Sullivan todavía estaba ansioso por continuar su educación; pronto zarpó hacia la École des Beaux-Arts, una influyente escuela de arte y arquitectura en París.
a su regreso a Chicago en 1875, Sullivan pasó tiempo con varias firmas, pero finalmente se unió al estudio del arquitecto Dankmar Adler en 1879. Allí, comenzó una prolífica carrera que llevaría a Sullivan a convertirse en socio en 1881., Adler y Sullivan completaron más de 100 proyectos durante sus 14 años de asociación, incluyendo la ahora demolida Bolsa de valores de Chicago y el Teatro Garrick. El enorme edificio del Auditorio en Michigan Avenue, el edificio más grande, más alto, más pesado y más caro de su época, se erige hoy como una de las obras maestras de la firma.
el trabajo de Sullivan rechazó tomar prestados elementos clásicos griegos y romanos tan populares entre muchos otros arquitectos de su época. Esto, combinado con la influencia de Furness y Jenney, así como del arquitecto H. H. Richardson, llevó al estilo singular de Sullivan., Como dijo el propio Sullivan: «todas las cosas en la naturaleza tienen una forma, es decir, una forma, una apariencia externa, que nos dice lo que son, que las distingue de nosotros mismos y de los demás.»
a través de su exploración de la ornamentación orgánica y la construcción de armazón de acero, Sullivan se convirtió en un defensor vocal del desarrollo de formas arquitectónicas únicamente estadounidenses. Utilizó el ornamento natural como metáfora de una sociedad democrática., Para Sullivan, un edificio debe responder a su propio entorno particular, al igual que una planta crecería «natural, lógica y poéticamente fuera de todas sus condiciones.»
poco después de que su asociación con Adler terminó, Sullivan diseñó el Schlesinger tripartito & Mayer department store en 1899 (conocido hoy como Sullivan Center) en las calles State y Madison en el Centro de Chicago., El uso de ornamentos de hierro fundido inspirados en la naturaleza a lo largo del primer piso del edificio y la escultural Terracota blanca en los pisos medio y superior, ilustra muchas de sus teorías sobre el diseño de edificios altos. La muerte de Sullivan en 1924 dejó un notable legado de edificios en todo el Medio Oeste. Está enterrado en el cementerio Graceland en el lado norte de Chicago.