los visitantes de Mount Vernon podrían sorprenderse al ver la llave de la Bastilla, la famosa prisión francesa, en exhibición en el salón central. En 1790, Gilbert du Motier—más conocido como el Marqués de Lafayette-envió la llave a George Washington en nombre del pueblo de Francia. Para entender por qué Lafayette hizo esto, es necesario entender la relación especial que se desarrolló entre Washington y Lafayette durante la Revolución Americana.,
el vínculo entre los dos hombres se hizo tan fuerte que eran más como un padre y un hijo, en lugar de un general al mando y su oficial de alto rango. Para Lafayette, no había mejor persona para recibir el símbolo del fin de la antigua tiranía que el hombre que luchó tan valientemente para establecer los Estados Unidos.
a primera vista, Lafayette podría parecer un partidario improbable de George Washington. Nacido en 1757, provenía de una de las familias más antiguas de Francia. Sus antepasados sirvieron en las Cruzadas y junto a Juana de arco., Cuando Gilbert tenía dos años, su padre murió luchando en la Guerra de los siete años. A la muerte de su madre cuando tenía once años, Lafayette heredó una de las fortunas más grandes de su nación. Cinco años más tarde se casó con Adrienne de Noialles, una mujer de una familia aún más conocida. Pero Lafayette nunca se impresionó con el estatus o las riquezas, anhelando en cambio la gloria militar. Ganó una comisión de capitán en el ejército francés y fue nombrado miembro de los mosqueteros negros en 1773.
sin embargo, en 1775 la vida de Lafayette tomó un giro inesperado., Como muchos nobles, perdió su comisión cuando el gobierno redujo el gasto militar. Llamado a la ciudad de Metz para el servicio de la milicia, asistió a una cena con el duque de Gloucester, el hermano menor del rey británico Jorge III. El Duque se quejó de los colonos estadounidenses que se habían levantado contra el dominio británico. Se burló de sus creencias revolucionarias en la igualdad de la humanidad y el derecho del pueblo a gobernarse a sí mismo. El Duque explicó además cómo los colonos habían organizado el Ejército Continental bajo el liderazgo del General George Washington., Lafayette siempre recuerden esta cena como el punto de inflexión de su vida. «Mi corazón estaba enrolado», confesó más tarde en sus memorias, » y solo pensé en unir mis colores a los de los revolucionarios.»1
Lafayette estudió los ideales de la Revolución Americana y planeó alistarse en el Ejército Continental. Silas Deane era un representante del Congreso Continental enviado a Francia para reclutar oficiales. A pesar de que Lafayette solo tenía diecinueve años y no tenía experiencia en la guerra, Deane le ofreció una comisión., El rey Luis XVI ordenó a Lafayette permanecer en Francia, pero el desafiante joven noble lo ignoró y zarpó hacia América a principios de 1777. Cuando finalmente llegó a Filadelfia, los congresistas James Lovell de Massachusetts se negaron a recibirlo, diciendo que los estadounidenses estaban cansados de los ambiciosos franceses que buscaban la gloria. Pero al darse cuenta de lo rico y bien conectado que era Lafayette, y reconociendo su sincero apoyo a la causa estadounidense, Lovell recomendó el nombramiento de Lafayette como Mayor General.,
Lafayette procedió al campamento del General Washington a lo largo de Brandywine Creek al sur de Filadelfia en septiembre de 1777. Aquí el Ejército Continental estaba luchando para detener el avance del General William Howe hacia la capital. Washington fue inmediatamente tomado con Lafayette, especialmente cuando el Marqués explicó: «estoy aquí para aprender, no para enseñar.»2 Washington ordenó a Lafayette unirse a las fuerzas del General John Sullivan que estaban en una lucha desesperada a la derecha del ejército. Los casacas rojas flanquearon Washington y estaban tratando de rodearlo., Cuando Sullivan finalmente se retiró, Lafayette se fue con él a regañadientes, dándose cuenta solo más tarde de que había recibido un disparo en la pierna. Washington envió a su propio cirujano para que lo cuidara, y cuando Lafayette fue llevado al hospital, el General les dijo a los médicos: «Trátalo como si fuera mi hijo.»3
Después de que Lafayette se recuperara, se convirtió en un valioso miembro de la estrecha familia militar de Washington. Lafayette a su vez llegó a admirar el liderazgo de Washington más cada día, especialmente durante el invierno en Valley Forge. Lafayette se alegró mucho cuando las noticias de la Alianza Francesa llegaron a principios de 1778.,
en junio de 1778, tras la Batalla de Monmouth Courthouse, Lafayette regresó a Francia con la esperanza de ganar más apoyo para los Estados Unidos. Pero aunque fue festejado como un héroe, no fue colocado a la cabeza del ejército francés. El conde Rochambeau fue elegido en su lugar. En el verano de 1781, Lafayette estaba de vuelta en los Estados Unidos. Washington lo envió a Virginia para detener las incursiones británicas a lo largo del río James. Cuando las fuerzas de Cornwallis llegaron a Virginia, Lafayette acosó al general británico hasta que Washington y Rochambeau pudieron sitiarlo en Yorktown., En octubre de 1781, no había soldado más orgulloso en la rendición de Cornwallis que Lafayette.
Lafayette de nuevo volvió a Francia como un héroe nacional. Tres años más tarde, en una gira por los Estados Unidos, visitó Washington en Mount Vernon. Lafayette recordó: «nuestra reunión fue muy tierna y nuestra satisfacción fue mutua.»4 él discutió sus muchas preocupaciones sobre la nación americana. Al igual que Washington, favoreció la creación de un gobierno central fuerte. Pero a diferencia de Washington, recomendó el fin inmediato de la esclavitud., De vuelta en Francia, Lafayette ayudó a lanzar la Revolución francesa en 1789. Sirvió en la Asamblea Nacional y redactó la Declaración de los Derechos del Hombre. Con orgullo envió la llave de la Bastilla a Washington, que se desempeñaba como Presidente de los Estados Unidos.
Lafayette huyó de Francia cuando la revolución se volvió violenta. Fue encarcelado en Olmütz por los austriacos que lo consideraban un peligroso radical. La fortuna de Lafayette fue confiscada por el gobierno francés y muchos de sus familiares murieron por la guillotina., Finalmente fue liberado y se estableció en La Grange, una finca cerca de París Apodada el Monte Vernon de Francia.
Una de las mayores alegrías de Lafayette en sus últimos años llegó en 1824 cuando hizo una triunfante gira por los Estados Unidos. En Mount Vernon fue solo a visitar la tumba de George Washington, regresando a su carruaje con lágrimas en los ojos. Lafayette siguió siendo un defensor de los ideales democráticos hasta su muerte en 1834.
Mary Stockwell, Ph. D.
2. Ibíd., 70.
3., Citado en Marc Leepson, Lafayette: Lessons in Leadership from the Idealist General (Nueva York: Palgrave Macmillan, 2011), 37.
4. Citado en Gaines, 198.
Leepson, Marc. Lafayette: Lessons in Leadership from the Idealist General (en inglés). Nueva York: Palgrave Macmillan, 2011.
Marqués de Lafayette. Memoirs of General Lafayette: With an account of his visit to America, and of his reception by the people of the United States; from his arrival, August 15th, to the celebration at Yorktown, October 19th, 1824. Boston: E. G. House, 1824.
Unger, Harlow Giles. Lafayette., Hoboken: John Wiley & Sons, Inc, 2002.