McAllen está en la U. S. Highway 83 a unas dieciséis millas al oeste de Weslaco y treinta y cinco millas al oeste de Harlingen en el sur del Condado Hidalgo. Está situada en tierras que formaban parte de las porciones 63 y 64, concedidas respectivamente por España a Antonio Gutiérrez y Juan Antonio Villareal en 1767. Gutiérrez y sus herederos habitaron la tierra al menos hasta 1883, y los herederos de Villareal vivieron en su tierra durante al menos cincuenta años antes de 1852. El Rancho de Santa Anita fue establecido alrededor de 1797 por José Manuel Gómez, quien recibió la concesión de tierras de España en 1800., Crió ganado, ovejas, cabras y caballos en su rancho y ayudó a continuar colonizando el área. Su bisnieta Salomé Ballí, que heredó la tierra a principios de 1800, se casó con John Young, un hombre de negocios de Brownsville, alrededor de 1848 (véase YOUNG, SALOMÉ). Se procedió a adquirir tierras en los alrededores, y en 1852 Young solicitó las porciones 64 y 65 en el sur del Condado Hidalgo. Young murió en 1859, dejando sus posesiones a su viuda e hijo, John J. Young, con John McAllen, asistente de Young, como gerente., McAllen se casó con Salomé Ballí de Young en 1861, y en 1862 tuvieron un hijo, James Ballí McAllen. Continuaron agregando tierras al rancho, que fue rebautizado como El Rancho McAllen. El sitio de la actual McAllen estaba dentro de los límites del Rancho.
para 1903 había ranchos dispersos en la zona, y en marzo de ese año se organizó la empresa de riego Hidalgo. El 20 de agosto de 1904, la extensión Hidalgo y San Miguel (Ahora la rama Sam Fordyce) del Ferrocarril De San Luis, Brownsville y México llegó al Rancho Santa Anita., John McAllen y su hijo James donaron tierras para que el ferrocarril cruzara sus tierras. El 5 de diciembre la McAllen Townsite Company fue formada por Uriah Lott, Leonidas C. Hill, Sr., John McAllen, James Ballí McAllen y John J. Young. La nueva comunidad, que recibió el nombre de John McAllen, tenía el depósito más cercano a la sede del Condado, Hidalgo, a ocho millas al sur. Ese año la comunidad también tenía una tienda general propiedad de Manuel Samano y un restaurante, así como un grupo de ocho o nueve tiendas de campaña. En 1907 se estableció una oficina de correos llamada McAllen., La nueva comunidad no creció muy rápidamente y se vio amenazada por una comunidad competidora que se estableció el 16 de mayo de 1907, a dos millas al este de ella por William Briggs, O. E. M. Jones y John Closner. La segunda ciudad llegó a ser conocida como East McAllen. En 1908, la Compañía de riego del Río Bravo estaba terminando un canal, y una ferretería y una tienda de muebles estaban en construcción allí. East McAllen también tenía cinco tiendas, dos tabernas y dos aserraderos y una población estimada de 300. Alrededor de 1909 W. E. Stuart construyó el primer edificio de ladrillo de la ciudad, el primer edificio del Banco Estatal., Ese año comenzó el primer periódico de la ciudad, el McAllen Monitor. En 1911, 5,000 acres estaban bajo cultivo en East McAllen con productos que consistían en algodón, alfalfa, maíz de Escoba, cítricos, uvas e higos. East McAllen tenía una población estimada de 1.000 ese año, y West McAllen había dejado de existir. En 1911 la ciudad solicitó y se emitió una carta de incorporación bajo el nombre de McAllen. En 1916, 20.000 tropas del Estado de Nueva York estaban estacionadas en McAllen para ayudar con los disturbios fronterizos. El auge económico resultante aumentó la población de 1.200 en 1916 a 6.000 en 1920.,
la primera mitad del siglo XX fue muy difícil para los residentes de McAllen de ascendencia mexicana, como consecuencia del cambio de una economía ganadera dominada por los Hispanos a una economía agrícola dominada por los anglosajones. La transferencia del poder fue evidente en la segregación de los mexicoamericanos. La segregación era más obvia en las políticas de ventas de la Junta de bienes raíces de McAllen y la Compañía de desarrollo Delta, que se aseguraron de que la ciudad estuviera completamente segregada. Las escuelas de McAllen están segregadas hasta el quinto grado; no se espera que los niños mexicanos superen ese nivel., No fue hasta finales de la década de 1920 que se segregaron las escuelas secundarias junior y senior establecidas. La segregación es una realidad en todas las facetas de la vida. En 1939, por ejemplo, los Hispanos podían ser admitidos en el hospital, pero estaban alojados en una sección separada en el sótano. Incluso a los médicos hispanos se les negó la entrada al hospital de la ciudad, a pesar de que toda la comunidad contribuyó al mantenimiento de la instalación. Entre 1937 y 1942, la administración de seguridad Agrícola de los Estados Unidos y el servicio de colocación Agrícola de Texas establecieron un campamento en lo que hoy es East central McAllen., Se construyó como vivienda para los trabajadores agrícolas migrantes y para facilitar la contratación de trabajadores por los agricultores.
McAllen adoptó una carta de autonomía en 1927. Las fábricas de conservas, una bodega, plantas de tortilla, plantas de trabajo de la madera y algunas exploraciones de petróleo aumentaron la población a 9.074 en 1930. En 1936 Hiram Garner abrió la destilería Valley, Incorporated, que producía vinos a partir de jugos cítricos. La ciudad de McAllen construyó un puente colgante de Hidalgo a Reynosa en 1939 para reemplazar el antiguo, que se derrumbó en 1934., La ciudad era un centro químico de petróleo y granja con una población de 11.877 habitantes en 1940, momento en el que había adoptado el apodo de la ciudad de Las Palmas. Ese año había 430 negocios en la comunidad, 249 de los cuales eran tiendas. Los recibos minoristas locales totalizaron 6 6,225,000 ese año. En 1941 un puente colgante reemplazó al viejo puente a Reynosa, Tamaulipas; el nuevo puente de peaje fue comprado por la ciudad y fue oficialmente llamado puente internacional McAllen-Hidalgo-Reynosa. Su construcción resultó en un aumento del comercio turístico que hizo de McAllen un centro turístico de invierno y un puerto de entrada a México., El petróleo descubierto en el área de Reynosa en 1947 resultó en una gran migración de personas del interior mexicano que constituyó un nuevo mercado turístico y una oferta de mano de obra barata para McAllen. Las ciudades hermanas estaban conectadas como resultado del aumento del tráfico entre ellas. La población de McAllen era de 20.005 en 1950 y 32.728 en 1960. El puente internacional McAllen-Hidalgo-Reynosa fue el segundo puerto de entrada a México en 1954., McAllen era un centro agrícola, petrolero y turístico en 1970, cuando la ciudad tenía un hospital de 200 camas y una nueva escuela secundaria con aire acondicionado, la primera escuela en la nación con energía en el lugar generada por turbinas de gas natural. La industria del turismo continuó expandiéndose a medida que la gente viajaba a la zona desde México y el norte de Estados Unidos. McAllen tenía veinte escuelas, cuarenta y nueve iglesias, tres bancos, una biblioteca, un periódico, dos estaciones de radio y dos estaciones de televisión. En 1970 McAllen reportó 860 negocios y 37,636 residentes., Las mejoras públicas desde 1950 incluyeron un nuevo ayuntamiento, un centro cívico, una terminal del aeropuerto, un campo de golf y tres estaciones de bomberos.
en 1975, dos estudiantes de McAllen high school fueron golpeados por policías en el turno de noche mientras estaban reservados. El incidente llegó a los titulares internacionales y trajo una investigación federal. En 1976 se presentaron demandas federales contra el Departamento de Policía de McAllen por brutalidad policial. Las demandas federales seguían en curso en 1993. A través de los años 1970 y 1980 McAllen continuó creciendo., Durante la década de 1980, la zona de comercio exterior de McAllen fue una importante zona de comercio exterior de propósito general. La ciudad siguió siendo uno de los tres principales puertos de entrada a los Estados Unidos desde México en 1992. McAllen celebra varios eventos anuales, incluyendo La Posada a la luz de las velas, celebrada en Archer Park a principios de diciembre, El Cuatro de julio fajita Cookoff, la Texas Citrus Fiesta, Springfest!, Borderfest, y el baile anual de Texas Square. La población de la ciudad se estimó en 84.021 en 1990, cuando McAllen tenía más de 2.000 negocios., En 2000 la población era de 106.414 habitantes con 4.772 empresas. McAllen está bordeada por todas partes por colonias de diferentes tamaños, habitadas principalmente por trabajadores agrícolas.