Daniela Kaufer es Profesora Asociada en UC Berkeley que estudia la biología del estrés, examinando a nivel molecular cómo responde el cerebro a la ansiedad y los eventos traumáticos. Sus hallazgos recientes revelan la diferencia entre el estrés bueno y el estrés malo, así como consejos sobre cómo responder a los eventos estresantes de una manera saludable. Fue entrevistada por el escritor de salud Peter Jaret para el Berkeley Wellness newsletter, donde apareció originalmente este Q&A.,
Peter Jaret: la mayoría de nosotros pensamos en el estrés como algo malo. ¿Puede el estrés ser bueno para ti?
Daniela Kaufer: la idea predominante en nuestra cultura es que el estrés es malo. La gente se queja de estar estresada. Pero estamos aprendiendo que las cantidades moderadas de estrés tienen beneficios poderosos. La respuesta al estrés está diseñada para ayudarnos a reaccionar cuando sucede algo potencialmente amenazante, para ayudarnos a lidiar con él y aprender de él., Nuestra investigación muestra que el estrés moderado y de corta duración puede mejorar el estado de alerta y el rendimiento y aumentar la memoria.
PJ: ¿Cómo medir los efectos del estrés?
DK: en nuestro trabajo, estudiamos los efectos del estrés en las ratas, y observamos específicamente el crecimiento de células madre en una parte del cerebro llamada hipocampo. El hipocampo está involucrado en la respuesta al estrés, y también es muy importante para el aprendizaje y la memoria., Hemos descubierto que cuando las ratas están expuestas a un estrés moderado por un corto tiempo-siendo inmovilizadas por unas pocas horas, por ejemplo-el crecimiento de células madre es estimulado, y esas células pasan a formar neuronas, o células cerebrales. Un par de semanas más tarde, las pruebas muestran mejoras en el aprendizaje y la memoria. Hemos demostrado que las células específicas generadas durante el estrés se han activado., Pero cuando los animales están expuestos a estrés crónico o intenso-siendo inmovilizados durante días a la vez, por ejemplo, o siendo inmovilizados y luego expuestos al olor de un depredador—el crecimiento de células madre se suprime y se generan menos células cerebrales.
PJ: ¿qué pasa con las personas? ¿Pueden cantidades manejables de estrés aumentar la potencia cerebral?
DK: pensamos que sucede lo mismo en las personas. El estrés manejable aumenta el estado de alerta y el rendimiento. Y al fomentar el crecimiento de células madre que se convierten en células cerebrales, el estrés mejora la memoria., El aumento de las células madre y la generación de neuronas tiene sentido desde un punto de vista adaptativo. Si un animal se encuentra con un depredador y logra escapar, es importante recordar dónde y cuándo ocurrió ese encuentro, para evitarlo en el futuro. Si estás caminando por un callejón y alguien te amenaza, es importante recordar exactamente dónde estabas para evitar ese callejón en el futuro. El cerebro responde constantemente al estrés. El estrés extremo o crónico puede tener un efecto negativo., Pero el estrés moderado y de corta duración, como un próximo examen o prepararse para dar un discurso en público, mejora el rendimiento cognitivo y la memoria.
PJ: ¿cuándo se vuelve dañino demasiado estrés?
DK: los individuos varían ampliamente en la forma en que responden al estrés. El mismo factor estresante puede ser manejable para una persona y abrumador para otra, dependiendo en parte de la percepción. Las personas que se sienten resistentes y seguras de que pueden manejar el estrés tienen muchas menos probabilidades de sentirse abrumadas por él, y más probabilidades de tener una respuesta saludable, que las personas que piensan que el estrés es malo. Otro factor es el control., Es mucho menos probable que el estrés sea perjudicial si las personas tienen cierto control sobre la situación. Un plazo ajustado es estresante pero manejable si tienes la capacidad de cumplirlo. Si no, si se siente impotente, el estrés es más probable que sea perjudicial. Las experiencias de la vida temprana también determinan cómo las personas responden al estrés. Si usted tiene mucho estrés en su vida temprana, puede ser más vulnerable a los efectos dañinos del estrés. Investigación de Rachel Yehuda, una científica de la Escuela de Medicina Icahn en el monte Sinaí y el James J., Peters Veterans Affairs Medical Center en Nueva York, ha demostrado que los sobrevivientes del Holocausto han aumentado los niveles de hormonas del estrés. Su investigación más reciente muestra que incluso los descendientes de sobrevivientes del Holocausto tienen niveles más altos de hormonas de estrés.
PJ: su trabajo se centra en los efectos del estrés en el cerebro. ¿El estrés afecta a otros sistemas del cuerpo?
DK: el estrés crónico puede estrechar los vasos sanguíneos y aumentar el riesgo de enfermedad cardiovascular. La investigación muestra que demasiado estrés puede suprimir el sistema inmunológico., La nuestra y otras investigaciones han demostrado que el estrés crónico también reduce la fertilidad en los animales. En ratones hembra, por ejemplo, el estrés disminuye la libido, reduce la fertilidad y aumenta el riesgo de aborto espontáneo. También sabemos que el estrés extremo puede llevar al trastorno de estrés postraumático, que es un área en la que estoy muy interesado. Como he dicho, es importante recordar las amenazas. Pero también es importante poder olvidarlos a medida que surgen nuevas experiencias. Digamos que un hombre con una larga barba blanca te asusta de niño., Es saludable empezar a olvidar esa memoria a medida que se llega a ver que los hombres con largas barbas blancas no son inherentemente peligrosos. El problema con el trastorno de estrés postraumático es que la gente no puede olvidar. No pueden dejar ir los recuerdos traumáticos. La pregunta es por qué. Y aún no tenemos una respuesta.
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¿qué tan estresado estás? Tomar la prueba.,
PJ: ¿puede ofrecer alguna estrategia útil para garantizar que el estrés sea beneficioso en lugar de dañino?
DK: si tiendes a tener una actitud positiva, una sensación de confianza en ti mismo que puedes superar un período difícil, es más probable que tengas una respuesta saludable que si percibes el estrés como catastrófico. Otro factor poderoso es el apoyo social. Si tienes amigos y familiares a los que puedes recurrir durante un período estresante, es más probable que manejes bien el estrés. El apoyo Social amortigua el estrés. Eso es algo que la mayoría de Nosotros sabemos intuitivamente., Ahora estamos empezando a entenderlo biológicamente. Los investigadores han identificado una hormona llamada oxitocina que reduce la respuesta al estrés. Según la psicóloga Kelly McGonigal, la oxitocina se ve reforzada por el contacto social y el apoyo.
otro poderoso amortiguador para el estrés es el ejercicio físico. Vemos la evidencia en estudios con animales. Los roedores a los que se les permite correr tienen más probabilidades de crear nuevas células cerebrales en respuesta al estrés que los animales sedentarios. Creo que lo mismo puede funcionar para la gente. Las personas activas responden mejor cuando surge el estrés que las personas inactivas., La actividad física después de una experiencia estresante también ayuda a moderar los efectos del estrés.
PJ: ¿Qué haces cuando tu propia vida se pone estresante?
DK: no soy el mejor modelo a seguir. Me encontraré escribiendo propuestas de becas a la una de la mañana, totalmente estresado. Sé lo que debo hacer. Antes de convertirme en Científica, me formé como instructora de yoga. Sé que debería tomar un descanso de yoga. Pero supongo que ayuda saber por mi investigación que el estrés puede ser beneficioso, así que al menos tengo una actitud positiva. Y eso juega un papel importante en ayudar a las personas a manejar el estrés de una manera saludable.