Los petroquímicos son productos químicos derivados del petróleo o del gas natural. Son una parte esencial de la industria química, ya que la demanda de materiales sintéticos crece continuamente y juega un papel importante en la economía y la sociedad actuales., Los petroquímicos se utilizan para fabricar miles de productos diferentes que la gente usa a diario, incluidos plásticos, medicamentos, cosméticos, muebles, Electrodomésticos, Electrónica, paneles de energía solar y turbinas eólicas.
es importante tener en cuenta que la mayor preocupación sobre el uso de combustibles fósiles es la combustión, convirtiendo estos hidrocarburos en dióxido de carbono y agua. Por lo tanto, si bien hay preocupaciones ambientales sobre la fabricación petroquímica de plásticos, no conduce a una liberación significativa de gases de efecto invernadero que pueden causar el cambio climático., Por ejemplo, la fabricación de plástico está capturando el carbono en una forma inerte (el plástico) y no liberándolo a la atmósfera.
Los productos petroquímicos se derivan de hidrocarburos como propano, etano, butano u otros componentes separados de los líquidos de petróleo crudo y gas natural. La nafta-una mezcla de hidrocarburos líquidos inflamables-también es importante en la producción de productos hechos de productos petroquímicos. Después de ser separados en algún tipo de proceso de destilación, los hidrocarburos separados se pueden alimentar a una instalación de fabricación conocida como cracker., Este cracker trabaja para romper enlaces químicos en materiales de hidrocarburos que les permite ser convertidos en productos químicos más útiles para la producción. Uno de los principales productos petroquímicos es el etileno, utilizado para crear polietileno, uno de los plásticos más importantes en la fabricación.
en las plantas petroquímicas, como se muestra en la Figura 1, los monómeros como el etileno están conectados para formar moléculas gigantes con miles de átomos de carbono conocidos como polímeros. Estas cadenas largas se transforman en plásticos a través de una variedad de técnicas de moldeo.,
petroquímicos importantes
el 99% de todos los plásticos se crean a partir de petróleo y gas natural, y la mayoría se fabrica utilizando nafta como materia prima. La nafta se crea durante el proceso de destilación y es más pesada que la gasolina. Es uno de los más importantes de todos los petroquímicos simplemente porque se utiliza en la producción de plásticos., Otros petroquímicos importantes incluyen:
- etileno: utilizado en papel, electrónica de consumo, detergentes, calzado y adhesivos
- propileno: utilizado en pinturas, muebles, textiles, productos farmacéuticos y envases de alimentos
- benceno: crea productos farmacéuticos, Muebles, Productos electrónicos y envases de alimentos
- metanol: utilizado en aislamiento térmico y construcción de edificios
- tolueno: crea tintas y equipos deportivos
-Una mirada en profundidad a la amplia variedad de productos petroquímicos y sus usos, ver aquí.,
Preocupaciones con Plásticos
Figura 2. Una imagen de nurdles o «lágrimas de sirena», que son piezas de plástico descompuestas.
el uso de plásticos en la vida moderna está muy extendido, y la mayoría de los productos que utilizamos hoy en día están hechos completamente de plásticos o tienen componentes de plástico. Estos plásticos se fabrican utilizando una variedad de productos petroquímicos y nos proporcionan una variedad de productos, desde envoltorios saran de un solo uso hasta componentes de nuestros automóviles., Aunque los plásticos se utilizan ampliamente, hay preocupaciones con el gran volumen de plásticos que se utilizan y se eliminan en particular. Además del volumen de residuos plásticos, el hecho de que el plástico no se biodegrade es un problema. En su lugar, el plástico se fotodegrada en pequeños trozos de plástico conocidos como lágrimas de sirena o nurdles, que se muestran en la Figura 2, que pueden absorber productos químicos tóxicos. Si estos nurdles son ingeridos, estas toxinas pueden dañar al animal. Estos residuos plásticos pueden terminar en vertederos o océanos y estos pequeños pellets se pueden transportar fácilmente.,
un problema central es que aunque los plásticos son productos de larga vida que podrían usarse durante muchas décadas, la forma en que se usan ahora tiende a ser en artículos de un solo uso que se eliminan dentro de un año. Una vez en un vertedero, permanecerán allí durante siglos. Estos plásticos se acumulan en los vertederos, y también en el océano. Actualmente, hay una gran masa de basura acumulada en el océano, compuesta principalmente de plásticos, conocida como el gran parche de basura del Pacífico (mostrado en la Figura 3)., Un error común es que grandes piezas de plástico están flotando en esta área, cuando en realidad la mayoría de los residuos se han descompuesto en nurdles, lo que deja el agua turbia y turbia. Se estima que este parche es el doble del área de Alberta (o el doble del tamaño de Texas para los estadounidenses).
Figura 3. Un mapa que muestra los dos parches de basura en el Océano Pacífico que se combinan para crear el gran parche de basura del Pacífico.,
además de la falta de biodegradabilidad y larga vida, hay varios efectos para la salud y el medio ambiente que pueden estar relacionados con la eliminación de plásticos. En primer lugar, los productos químicos añadidos a los plásticos pueden ser absorbidos por los cuerpos humanos, y se ha descubierto que algunos de estos compuestos alteran las hormonas y tienen otros efectos potenciales para la salud. Si se ingieren, estos plásticos pueden dañar a los seres humanos. Esta ingestión podría ocurrir a partir de agua potable que ha sido contaminada por productos químicos que se han lixiviado de los plásticos en los vertederos., Además de dañar a los seres humanos, los desechos plásticos (ya sean intactos o descompuestos en pequeños «pellets») a menudo son ingeridos por los animales marinos y pueden dañar o envenenar a la vida silvestre.
para obtener más información sobre el gran parche de basura del Pacífico, consulte la página de NOAA aquí.
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