la contaminación del aire exterior es uno de los problemas ambientales más graves de China. El carbón sigue siendo la principal fuente de energía, y constituye alrededor del 75% de todas las fuentes de energía. En consecuencia, la contaminación del aire en China consiste principalmente en humo de carbón, con partículas en suspensión (PM) y dióxido de azufre (SO2) como los principales contaminantes del aire., Sin embargo, en las grandes ciudades, con el rápido aumento del número de vehículos de motor, la contaminación atmosférica ha pasado gradualmente del tipo convencional de combustión de carbón al tipo mixto de combustión de carbón/emisión de vehículos de motor. Actualmente, las partículas inhalables (PM < 10 µm de diámetro aerodinámico; PM10), SO2 y dióxido de nitrógeno (NO2) son los contaminantes de criterio de preocupación en China. En general, los niveles de partículas en las ciudades del Norte son más altos que los del Sur, mientras que los niveles de SO2 y NO2 no difieren mucho., En 2004, las concentraciones medias anuales de PM10 en las principales ciudades chinas fueron de 102 µg/m3 en las ciudades del Sur, 140 µg/m3 en las ciudades del Norte y 121 µg / m3 en las ciudades de todo el país. Las concentraciones medias anuales de SO2 y NO2 en todo el país fueron de 66 µg/m3 y 38 µg/m3, respectivamente (Organismo estatal de protección del Medio Ambiente de China, 2005).
aunque su calidad del aire ambiente ha mejorado sustancialmente, China sigue enfrentando el peor problema de contaminación del aire en el mundo. La contaminación del aire exterior se ha convertido en una preocupación importante para la salud pública., El Banco Mundial (2007) estimó que el costo total de salud asociado con la contaminación del aire al aire libre en las áreas urbanas de China en 2003 fue de entre 157 y 520 mil millones de yuanes chinos, lo que representa entre el 1,2 y el 3,3% del producto interno bruto de China. Los puntos finales de salud estudiados en China en asociación con la contaminación del aire incluyen la mortalidad por todas las causas, la mortalidad y la morbilidad debido a la enfermedad cardiopulmonar, y el número de consultas ambulatorias y de urgencias (Chen et al. 2004). También se estudian los cambios en los síntomas respiratorios y otros síntomas clínicos, la función pulmonar y la función inmunitaria.,
Se han realizado docenas de estudios de series temporales en grandes ciudades chinas, incluidas Beijing, Shanghai, Chongqing, Shenyang, Wuhan y Taiyuan, para evaluar la Asociación de la exposición a corto plazo a la contaminación del aire con la mortalidad o morbilidad (Chen et al. 2004). Las estimaciones del riesgo de mortalidad o morbilidad por unidad de aumento del nivel de contaminación atmosférica entre las poblaciones chinas son generalmente similares en magnitud a los riesgos estimados en otras partes del mundo. Un reciente análisis de series cronológicas multiciudadanas en Hong Kong, Shanghai y Wuhan proporcionó más pruebas de riesgos a corto plazo (Wong et al., 2008), con importantes efectos en la salud detectados a niveles de contaminación del aire por debajo de las normas mínimas de calidad del aire en China. Actualmente se está llevando a cabo un nuevo estudio cronológico de la contaminación atmosférica a nivel nacional, el estudio sobre la contaminación atmosférica y los efectos en la salud de China (CAPES). Además, varios estudios de panel en curso están examinando las asociaciones entre la contaminación del aire y los resultados de salud subclínicos antes, durante y después de los Juegos Olímpicos de verano de 2008 en Beijing., Estos estudios de panel deberían proporcionar una oportunidad única para evaluar los beneficios para la salud pública de la reducción de la contaminación del aire en una ciudad donde los niveles de contaminación del aire han sido altos.
relativamente pocos estudios han examinado los efectos a largo plazo de la contaminación del aire en China., Varios estudios prospectivos de cohortes en América del Norte y Europa han estimado los efectos de la exposición a largo plazo a la contaminación del aire en la mortalidad (Pope y Dockery 2006), pero no está claro si los hallazgos de los países desarrollados se aplican a China, dadas las diferencias en los niveles y características de la contaminación del aire, y en las características sociodemográficas., Hasta ahora, no se ha realizado ningún estudio de cohortes sobre la contaminación del aire en China, pero los resultados de análisis transversales en Beijing, Shenyang y Benxi han sugerido que la exposición a largo plazo a la contaminación del aire está asociada con un aumento de la mortalidad (Chen et al. 2004). Sin embargo, los resultados de estos análisis son difíciles de interpretar debido a la falta de información sobre posibles factores de confusión.
En resumen, hay suficientes pruebas de que la exposición a la contaminación del aire exterior es un peligro para la salud en China., La importancia de estos mayores riesgos para la salud es mayor que en los países desarrollados porque la contaminación del aire en China está en niveles mucho más altos y porque la población china representa más de una cuarta parte de la población total del mundo. La mayoría de los estudios chinos discutidos anteriormente eran de naturaleza ecológica, limitando así su poder para la inferencia causal. La investigación futura tendrá que aclarar el curso de la vida de los efectos de la contaminación del aire con un control total de los posibles factores de confusión (p. ej.,, estudios prospectivos de cohortes), examinar la relevancia de la acumulación de exposiciones, separar los efectos de múltiples contaminantes, investigar gen–ambiente, entre otras acciones y otros factores que pueden modificar la contaminación del aire efectos sobre la salud, e identificar fisiopatológicos enlaces entre la contaminación del aire y riesgos para la salud de la población China. Por último, es necesario reducir la contaminación y controlar los indicadores de calidad del aire y de salud; esto permitirá a las personas y a las autoridades competentes estar al tanto de las tendencias y consecuencias de la contaminación del aire, para que puedan determinar cómo mejorar la situación.,