oxidación biológica
todas las sustancias son tóxicas si se toman en cantidades suficientemente grandes, y los alcoholes no son una excepción. Aunque el etanol es menos tóxico que el metanol, es sin embargo una sustancia venenosa, y muchas personas mueren cada año por intoxicación con etanol. Cuando alguien sufre de intoxicación leve por etanol, se dice que la persona está intoxicada., Debido a que los animales a menudo consumen alimentos que han fermentado y contienen etanol, sus cuerpos han desarrollado métodos para eliminar o desintoxicar el etanol antes de que pueda acumularse y envenenar el cerebro. Una forma en que el cuerpo desintoxica el etanol es oxidándolo, usando una enzima producida por el hígado, alcohol deshidrogenasa o ADH. La Alcohol deshidrogenasa cataliza la oxidación del etanol a acetaldehído, que se oxida aún más a ácido acético (como el ion acetato), un metabolito normal. El agente oxidante real es la forma oxidada de nicotinamida adenina dinucleótido, NAD+.,
La respuesta del cuerpo a simple de los alcoholes se oxidan. Esta estrategia funciona bien con etanol, porque el producto es acetato, un metabolito normal. Sin embargo, cuando se ingieren otros alcoholes, la oxidación puede dar lugar a otros productos tóxicos. Por ejemplo, la oxidación del metanol produce formaldehído y posteriormente ácido fórmico( como el ion formiato); ambos productos son más tóxicos que el propio metanol., El etilenglicol (anticongelante automotriz) se oxida a ácido oxálico (como el ion oxalato), el compuesto tóxico que se encuentra en las hojas de ruibarbo y muchas otras plantas. El etilenglicol tiene un sabor dulce, y muchos perros y gatos se envenenan cada año al beber anticongelante automotriz que ha sido descartado descuidadamente.
Un tratamiento común para el metanol o etilenglicol es darle al paciente infusiones intravenosas de etanol diluido., La enzima ADH se mantiene ocupada oxidando etanol a ácido acético, dando a los riñones tiempo para excretar la mayor parte del metanol o etilenglicol antes de que se oxide a compuestos más tóxicos. Este es un ejemplo de inhibición competitiva de una enzima (ver veneno: naturaleza de una sustancia tóxica).