cuando George Washington murió en 1799, una nueva nación se detuvo. Los estadounidenses de luto usaban brazaletes de crepe negro. Tañían las campanas de la Iglesia. Y en Mount Vernon, la finca del primer presidente, escribió un visitante: «todos se vieron afectados, pero ninguno tanto como sus empleados domésticos de todas las edades.»
o eso dice la historia. Los «domésticos» de Washington eran trabajadores esclavizados., Y aunque prometió en su voluntad liberar a todos sus trabajadores cuando muriera, solo uno de ellos salió libre de inmediato y casi la mitad de la gente esclavizada en Mount Vernon permaneció en esclavitud durante décadas. La razón tiene que ver con la ley, el matrimonio y una familia que no estaba de acuerdo con los puntos de vista evolutivos de su patriarca sobre la esclavitud.
como casi todos los terratenientes ricos en Virginia, George Washington poseía personas esclavizadas que trabajaban sus tierras. Recibió a los primeros trabajadores esclavizados cuando su padre murió en 1743., Washington, con solo 11 años de edad en ese momento, tenía 10 personas esclavizadas, y para cuando se casó con Martha Custis en 1759, había comprado al menos ocho más.
Su nueva esposa era una viuda de 25 años que llegó con sus propios trabajadores esclavizados. En ese momento, se esperaba que el padre de una joven proporcionara una dote, un regalo de dinero, tierras y otros bienes, a su nuevo esposo. Si él murió antes que ella, una esposa tenía derecho a un tercio de su patrimonio, también conocido como un «tercio de viuda» o una «parte de la dote», durante el resto de su vida., Ella viviría de los ingresos de su parte de la dote y cuando ella murió, el dinero y los activos volverían a los herederos de su difunto marido.
la dote fue diseñada para proteger a una mujer de la pobreza si se quedaba viuda, pero a pesar de que técnicamente era suya, inmediatamente pasó a ser de su marido cuando se volvió a casar.
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George Washington con Martha Washington y sus dos nietos., Se cree que el sirviente en la esquina es William Lee, la única persona esclavizada propiedad de Washington a la que se le concedió inmediatamente la libertad. (Crédito: The Library of Congress)
la cuota de dote de Martha fue masiva y la convirtió en una de las mujeres más ricas de Virginia. Cuando su difunto marido, Daniel Parke Custis, murió, dos tercios de sus bienes fueron automáticamente a su hijo mayor, John, que era menor de edad. El otro tercio-incluyendo a los esclavizados-más tarde fue a Washington para arreglárselas., Las personas esclavizadas y todos sus hijos eran considerados parte de la cuota de dote, y aunque vivían en la finca de Washington y le servían, técnicamente se mantuvieron en fideicomiso para los hijos de Martha. Cuando se casaron, Martha trajo 84 esclavos con ella.
para los estándares de su época, Washington trataba a sus trabajadores esclavizados mejor que la mayoría. Pero esperaba más de ellos que el esclavo promedio, especialmente cuando comenzó a usar su plantación como una especie de experimento de eficiencia., El futuro presidente probó nuevas técnicas agrícolas, supervisó de cerca la producción de sus trabajadores esclavizados en relación con el rendimiento de la granja. Azotó, golpeó y separó a las personas de sus familias como castigo. Washington también persiguió implacablemente a los esclavos fugitivos y eludió las leyes que permitirían a sus trabajadores esclavizados la libertad si lograban escapar a los estados vecinos.
a lo largo de los años, el pensamiento de Washington sobre la esclavitud evolucionó. Durante la Guerra Revolucionaria, se sintió más incómodo con la idea de comprar y poseer otros seres humanos., Pero aunque apoyaba la abolición en teoría, nunca la intentó en la práctica. Su plantación, su riqueza y su posición en la sociedad dependían de los trabajadores esclavizados. Y, como se señala en el libro de Erica Armstrong Dunbar, Never Caught: the Washington ‘ implacable Pursuit of Their Runaway Slave, Judge Judge, cuando uno de los trabajadores esclavizados de Martha huyó a la libertad en 1796, Washington pasó los últimos tres años de su vida tratando de obligarla a regresar.
en palabras del historiador Henry Wiencek, sus actitudes contradictorias hacia la esclavitud son «uno de los misterios de su vida.,»Esas contradicciones también se convirtieron en su voluntad. Aunque el testamento contenía la orden inaudita de liberar a sus trabajadores esclavizados, estipulaba que permanecerían con Martha por el resto de su vida.
Martha Washington (crédito: Fine Art Images/Heritage Images/Getty Images)
liberarlos, escribió, » estaría acompañado de dificultades insuperables por su mezcla con los negros dower, como para excitar los más dolorosos sensations…to manumit ellos.,»Traducción: sería demasiado complicado liberar a las personas esclavizadas, por lo que en su lugar serían propiedad de Marta todo el tiempo que ella quisiera.
dado que técnicamente no era el dueño de la gente esclavizada que Martha había heredado, no dijo que debían ser liberados. En cambio, los usó para justificar la continua esclavitud de los demás.
en el momento en que George murió, era dueño de 123 personas esclavizadas. Después de la muerte de Washington, Martha liberó a una sola persona: William Lee, una celebridad de la Guerra Revolucionaria que era la única persona esclavizada que George dijo que debía ser liberada de inmediato., Pero no liberó a los demás, hasta que se convenció de que estaban conspirando contra ella.
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después de al menos un incendio y un rumor de que una persona esclavizada quería envenenarla, liberó al resto de los trabajadores esclavizados de George aproximadamente un año después de su muerte. Era demasiado arriesgado mantener» inquietos » a personas esclavizadas que anhelaban la libertad entre aquellos que había heredado, insinuó a amigos como Abigail Adams.
¿pero fue esa realmente la razón?, La historiadora Marie Jenkins Schwartz sugiere que la verdadera motivación de Martha era financiera y que sentía que cuidar de los trabajadores esclavizados de su marido era extraer dinero de la propiedad de sus hijos. De cualquier manera, liberar a los trabajadores esclavizados de George no fue tan complicado como el presidente implicó en su testamento. En enero de 1801, dejaron Mount Vernon como hombres y mujeres libres.
Las 153 personas esclavizadas que Martha había heredado no tuvieron tanta suerte. Fueron repartidas entre sus hijos cuando murió en 1802., Ninguno de los hijos de Martha liberó más que unos pocos de los trabajadores esclavizados o sus hijos durante sus vidas. Y Martha nunca liberó al único hombre esclavizado que poseía, ni siquiera queriéndolo a su nieto. Los puntos de vista de George sobre la esclavitud pueden haber sido avanzados, pero su familia aparentemente no los compartía.