El Partido Republicano se formó en la década de 1850, una época de acalorados debates políticos en todo el país. La esclavitud en particular provocó apasionados enfrentamientos de opinión, especialmente a la luz de la rápida expansión del país hacia el oeste. Los republicanos particularmente vocales y decididos que se dedicaron a poner fin a la esclavitud llegaron a ser llamados Los Republicanos Radicales.
La mayoría de los republicanos eran norteños que apoyaban la abolición de la esclavitud., Antes de que estallara la Guerra Civil Estadounidense (1861-65) en 1861, los republicanos Radicales estaban decididos a evitar la propagación de la esclavitud en nuevos territorios. Cuando el candidato presidencial republicano, Abraham Lincoln (1809-1865; sirvió en 1861-65), ganó las elecciones de 1860, los estados del Sur se separaron de la Unión. (Véase Secesión .) Los republicanos Radicales, comprometidos con el principio de libertad, hicieron poco para evitar una guerra. Esperaban convertir cualquier conflicto en una lucha para abolir la esclavitud.
en abril de 1861, pocas semanas después de que Lincoln asumiera el cargo, estalló la Guerra Civil., Varios estados del Sur se separaron y retiraron a sus representantes del gobierno federal. Como resultado, los republicanos Radicales ganaron la mayoría en ambas cámaras del Congreso. Trabajando a su favor, presionaron a Lincoln para disciplinar fuertemente al sur por sus actos rebeldes. Alentaron la confiscación de propiedades, el aumento de tropas negras y la creación del Estado de Virginia Occidental a partir de la Virginia rebelde . También presionaron para hacer de la abolición de la esclavitud un objetivo de guerra.,
su postura agresiva hacia los Estados Del Sur a menudo trajo a los republicanos radicales en conflicto con Lincoln. Bajo su influencia, sin embargo, Lincoln estableció la proclamación de emancipación para liberar a los esclavos en los estados rebeldes. Como resultado, la Guerra Civil se convirtió en una guerra moral contra la esclavitud.
Las tensiones entre Lincoln y los republicanos Radicales aumentaron a medida que el norte se acercaba a la victoria sobre el sur y los territorios en los Estados Confederados de América cayeron bajo control federal., Discreparon fuertemente sobre los requisitos específicos para la reintegración de los Estados Confederados en la Unión. Los radicales querían castigar a los Estados Del Sur, y consideraron los planes de reconstrucción de Lincoln demasiado generosos. Lincoln, sin embargo, fue asesinado solo días después de la rendición Confederada.Andrew Johnson (1808-1875; sirvió en 1865-69) se convirtió en Presidente a la muerte de Lincoln. Al principio, los republicanos Radicales vieron esto como un cambio bienvenido. Esperando que el enfoque de Johnson para la reconstrucción estuviera más en línea con sus puntos de vista, los radicales se decepcionaron inmediatamente., Su plan para la reconstrucción fue aún más indulgente que el de Lincoln.
los radicales en el Congreso se movieron para hacerse cargo y redefinir el proceso de reconstrucción. Johnson luchó a lo largo de su presidencia para afirmar cierto control, pero en general no tuvo éxito. La tensión política entre el Congreso y la Casa Blanca culminó en un intento de destituir a Johnson. Aunque por poco evitó el juicio político, al final de su mandato estaba casi impotente.
a lo largo del período de reconstrucción, los republicanos Radicales crearon varias piezas importantes de legislación., Las leyes de reconstrucción pusieron el derecho al voto a disposición de todos los hombres, incluidos los negros. Esta ley se convirtió en la decimoquinta Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos . Los radicales también aprobaron leyes para la igualdad de trato de los libertos y la protección de los negros, lo que llevó a la aprobación de la Decimocuarta Enmienda .
Los Republicanos Radicales nunca fueron una organización separada. Eran políticos y activistas dentro del partido más grande que estaban unidos en una causa común para librar a la nación de la esclavitud. Su poder e influencia se desvaneció lentamente a través de la reconstrucción, que terminó en 1877., Sin una causa unificadora, los republicanos Radicales se fundieron en otras fuerzas políticas.