Tabú, también escrito tabu, Tonga tabu, los Maoríes tapu, la prohibición de una acción basada en la creencia de que tal comportamiento es demasiado sagrada y consagrada o demasiado peligroso y anatema para el común de los individuos para emprender. El término tabú es de origen polinesio y fue señalado por primera vez por el capitán James Cook durante su visita a Tonga en 1771; lo introdujo en el idioma Inglés, después de lo cual alcanzó una moneda generalizada., Aunque los tabúes se asocian a menudo con las culturas polinesias del Pacífico Sur, han demostrado estar presentes en prácticamente todas las sociedades pasadas y presentes.
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generalmente, la prohibición que es inherente a un tabú incluye la idea de que su incumplimiento o desafío será seguido por algún tipo de problema para el delincuente, como la falta de éxito en la caza o la pesca, enfermedad, aborto espontáneo o muerte. En algunos casos, la proscripción es la única manera de evitar este peligro; ejemplos incluyen reglas contra la pesca o la recolección de fruta en ciertas estaciones y contra caminar o viajar en ciertas áreas., Las restricciones dietéticas son comunes, al igual que las reglas para el comportamiento de las personas que enfrentan eventos importantes de la vida como el parto, el matrimonio, la muerte y los ritos de paso.
en otros casos, el peligro representado por el tabú puede superarse a través del ritual. Este es a menudo el caso de los tabúes destinados a proteger a las comunidades y los individuos de seres o situaciones que son al mismo tiempo tan poderosos como para ser inherentemente peligrosos y tan comunes que son esencialmente inevitables., Por ejemplo, muchas culturas requieren que las personas que han estado en contacto físico con los muertos participen en una limpieza ritual. Muchas culturas también circunscriben el contacto físico con una mujer que está menstruando—o, con menos frecuencia, con una mujer que está embarazada—porque ella es el lugar de las fuerzas reproductivas extremadamente poderosas. Tal vez la resolución más familiar a este tabú es la práctica judía de bañarse en una mikvah después de la menstruación y el parto.,
los tabúes que están destinados a evitar que lo sagrado sea profanado por lo ordinario incluyen aquellos que prohíben a la gente común tocar la cabeza—o incluso la sombra—de un jefe polinesio porque hacerlo comprometería su maná, o poder sagrado. Como el maná del jefe era importante para mantener la seguridad ritual de la comunidad, se creía que tales acciones ponían en riesgo a toda la población.
existe un amplio acuerdo en que los tabúes actuales en cualquier sociedad tienden a relacionarse con objetos y acciones que son significativos para el orden social y que, como tales, los tabúes pertenecen al sistema general de control social. Sigmund Freud proporcionó quizás la explicación más ingeniosa para la naturaleza aparentemente irracional de los tabúes, postulando que fueron generados por actitudes sociales ambivalentes y que en efecto representan acciones prohibidas para las que, sin embargo, existe una fuerte inclinación inconsciente., Aplicó directamente este punto de vista al más universal de todos los tabúes, el tabú del incesto, que prohíbe las relaciones sexuales entre parientes cercanos.
otros investigadores o teóricos importantes sobre el tema fueron William Robertson Smith, Sir James G. Frazer, y Wilhelm Wundt; libros importantes han incluido el tótem y tabú de Freud (1913), el tabú clásico de Franz Baermann Steiner (1956), y la pureza duradera y peligro de Mary Douglas (1966).