nacida en 1920 en Roanoke, Virginia, Henrietta Pleasant se casó con David Lacks en 1941, y tuvo cinco hijos. A la edad de 31 años, una biopsia reveló la presencia de un tumor cervical de rápido crecimiento., En un momento en que los científicos luchaban por mantener cultivos celulares viables, las células derivadas de su biopsia demostraron ser excepcionalmente capaces de sobrevivir y proliferar en el cultivo – de hecho, los primeros cultivos de HeLa se duplicaron cada 24 horas!
desafortunadamente, los derechos y el consentimiento de los pacientes estaban mal regulados en ese momento. Cuando murió a los 31 años, ni Henrietta ni su familia sabían que sus células serían compartidas y utilizadas por los investigadores durante décadas. La línea celular «HeLa» contribuyó al desarrollo de la vacuna contra la poliomielitis Salk y mejoró la comprensión de la infección bacteriana, el virus del papiloma humano, el VIH y la tuberculosis., Sus células también fueron utilizadas en el desarrollo de medicamentos para combatir muchas enfermedades humanas. En 2013, más de 60 años después de que Henrietta careciera de una muerte prematura, los NIH llegaron a un acuerdo con su familia para permitir el acceso controlado para estudiar todo el genoma de las células HeLa. Su familia también será reconocida en artículos o charlas resultantes del uso de datos del genoma de células HeLa.