cuando el químico ruso Dmitri Mendeleev publicó su tabla periódica de elementos en 1869, solo había cincuenta y nueve entradas en ella. La tabla agrupaba esos elementos-hidrógeno, oxígeno y carbono, junto con sustancias menos conocidas como el osmio, el rodio, el itrio—de acuerdo con sus propiedades químicas compartidas y el peso de sus átomos.
la tabla también contenía treinta y tres espacios vacíos que implicaban que había elementos aún por descubrir., Dio a estos elementos todavía hipotéticos nombres como «ekasilicon», «ekaaluminum» y «ekaboron», basados en sus similitudes esperadas con sustancias conocidas; los espacios estaban llenos de germanio, galio y escandio, respectivamente. («Eka -» es un prefijo sánscrito que significa «uno», así que puedes pensar en los nombres como silicio 1, aluminio 1, y así sucesivamente. Para el año 1939, todas las cajas de Mendeleev habían sido llenadas; la última era «ekacesio», ahora llamado Francio.,
lo que Mendeleev no podía haber imaginado era que los científicos un día comenzarían a crear elementos que no se encuentran de forma natural. Hace apenas unos días, la fabricación de uno de los elementos más pesados hasta la fecha fue confirmada por científicos suecos que trabajan en el Centro Helmholtz de Investigación de iones pesados de G. S. I., en Darmstadt, Alemania. Su nombre provisional es ununpentium.,
lo que hace que un elemento sea distinto es el número de protones que tiene en su núcleo: el hidrógeno tiene un protón, el helio tiene dos, y en la Tabla periódica al uranio, que tiene noventa y dos. La creación de nuevos elementos comenzó con los físicos bombardeando los existentes con otras partículas; a medida que los núcleos se movían a su alrededor, a veces se rompían y formaban átomos con más de noventa y dos protones. Primero vino el neptunio, en 1940, con noventa y tres protones, luego el plutonio, con noventa y cuatro (que, resulta, existe en cantidades traza en la naturaleza)., En los años posteriores, los científicos continuaron creando átomos más pesados y generalmente más inestables. El elemento Ununpentium tiene ciento quince protones. (Su nombre significa «uno-uno-cinco.»)
algunos elementos artificiales tienen importantes aplicaciones prácticas. El plutonio se puede usar en armas nucleares; también es el combustible para algunos reactores nucleares y se ha utilizado para alimentar sondas espaciales, incluidas las Voyager 1 y 2. Ununpentium no tiene usos prácticos todavía. Es tan inestable que no se queda lo suficiente como para sacar algo de ella., Casi inmediatamente después de que los científicos suecos lo crearon rompiendo veinte núcleos de protones de calcio en noventa y cinco núcleos de protones de americio a alta velocidad, el ununpentium decayó en el elemento 113-ununtrium-que a su vez decayó en elementos más ligeros. Se encontró que su vida media era de solo ciento setenta y tres milisegundos. Pero la cadena de desintegración, más los rayos X y los rayos gamma que los núcleos de corta duración escupieron en su agonía, convencieron a los físicos de que el que se escapó era de hecho el elemento 115.,
de hecho, este fue el segundo avistamiento del elemento: los científicos rusos habían afirmado el descubrimiento del elemento 115 en 2003, pero la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada, el equivalente de la química de la Unión Astronómica Internacional, que degradó a Plutón del Estado de planeta en 2006, no lo reconocería sin una confirmación experimenta con otro equipo. El trabajo del Centro Helmholtz aún debe ser revisado por el I. U. P. A. C., y la Unión Internacional de física pura y aplicada, pero ununpentium está ahora un paso más cerca de la inclusión en la Tabla periódica. Si eso sucede, la Unión Internacional le asignará un nombre oficial permanente.
la breve vida de Ununpentium no significa que sea completamente inútil: los físicos nucleares pueden intentar deducir de las propiedades más sobre cómo se juntan los núcleos atómicos y cómo se desmoronan. El último experimento creó alrededor de treinta átomos del elemento 115; los físicos continuarán tratando de hacer lotes más grandes con el fin de explorar sus propiedades más plenamente.,
Ununpentium no es, sin embargo, el átomo más pesado conocido. En general, es más difícil crear nuevos elementos cuanto más arriba en la Tabla periódica vayas. Pero debido a la compleja estructura de núcleos pesados, átomos más masivos que ununpentium fueron creados antes. I. U. P. A. C. ya ha firmado el elemento 116 (livermorium), el elemento 117 (ununseptium) y el elemento 118 (ununoctium), aunque a los dos últimos aún no se les han asignado nombres permanentes. La vida media de ununoccio es de solo 0,89 milisegundos.,
Si bien es generalmente cierto que los átomos más pesados son más inestables que los más ligeros, existe al menos la posibilidad, propuesta por primera vez por el físico Glenn Seaborg en los años sesenta, de que si un átomo se vuelve lo suficientemente pesado podría llegar a una «isla de estabilidad», mucho menos propensa a la desintegración inmediata que sus vecinos en la Tabla periódica. Unbinilium, por ejemplo—el todavía teórico elemento 120-podría ser uno de ellos. Tal vez podría vivir durante minutos o incluso días. Todavía es un tiempo demasiado corto para casi cualquier uso práctico., Pero para los científicos que estudian núcleos para ganarse la vida, la perspectiva de mantener un elemento tan pesado por más de un puñado de milisegundos es un lujo casi inimaginable.
ilustración de Greg Robson/Pumba.