Subject 046m, for male, was seated nervously across from me at the table, his hands broasped strongly together in his lap. Parecía haber cogido un caso incurable de los retortijones. Resistí el impulso de reír, y me incliné hacia adelante, susurrando conspirativamente. «Hoy, vamos a jugar un juego con el Sr. Moo» – produje una atractiva vaca de peluche a mis espaldas. «¿ Puedes saludar al Sr. Moo?,»
en el laboratorio de Stanford en el que trabajo con el profesor Michael Ramscar, estudiamos cómo los niños realizan lo que posiblemente sea el proyecto más vital en su carrera como aspirantes a adultos: aprender idiomas. En los últimos años, nos ha sorprendido especialmente la pregunta de cómo los niños aprenden una pequeña pero reveladora pieza de ese vasto complejo: las palabras de color. Queremos saber cuánto saben, cuándo lo saben y si podemos ayudarlos a llegar más rápido.
046M tuvo un buen comienzo. Organicé tres muestras de colores diferentes frente a él. «¿Puedes mostrarme el rojo?,»Se detuvo un poco, luego señaló el rectángulo central: rojo . «Muy bueno!»Dije, radiante. «Ahora, ¿qué hay de la que es azul?»
la prueba no fue diseñada para hacer tropezar a los niños. Lejos de eso, solo probamos palabras de colores básicos y nunca hicimos que los niños eligieran entre tonos confusos, como el rojo y el rosa. Para un adulto, la prueba sería ridículamente fácil. Sin embargo, después de varios meses de probar a niños de dos años, pude contar a mis mejores anotadores con una mano. La mayoría fracasaría en la prueba. El 046M, a pesar de su prometedor inicio, no fue una excepción.,
antes de que comenzara la prueba, se les dijo a los padres del niño que hoy estaríamos probando palabras en color. Las respuestas fueron típicamente entusiastas. «Oh, eso es genial! Margie tiene los colores claros.»En ese momento, nos nivelamos con ellos: si querían sentarse a través del estudio, tendrían que tener los ojos vendados. Tales medidas pueden parecer extremas, pero también lo fueron las reacciones que obtuvimos de los padres durante el estudio piloto, mientras veían a sus pequeños no elegir el color correcto, una y otra vez. Las reacciones recorrieron la corta línea de conmocionado a aterrorizado, y de vuelta otra vez., Algunos padres estaban tan consternados que comenzaron a corregir con impaciencia a sus hijos a mitad de la prueba. Una madre, en particular, parecía que no podía detenerse, y tomó nerviosamente la mano de su pequeño niño cada vez que se alejaba de la elección correcta.
entonces, inevitablemente, vendría el desglose posterior a la prueba: «¿es mi hijo daltónico?»
divorciados del contexto, la mayoría de los niños de dos y tres años también podrían ser daltónicos; ciertamente se ven de esa manera cuando se les pide que identifiquen correctamente los colores en una alineación, o que usen palabras de color con precisión en contextos novedosos., Lo que es más, los psicólogos han encontrado que incluso después de horas y horas de entrenamiento repetido en palabras de color, el rendimiento de los niños generalmente no mejora notablemente, y los niños de tan solo seis años continúan cometiendo errores importantes de nomenclatura de color. Esto es muy extraño cuando se consideran todas las otras cosas que los niños a esa edad pueden hacer: montar en bicicleta, Atarse los zapatos, leer los cómics, y – confundir una magdalena azul por una rosa? ¿En serio? ¿Eso realmente sucede?
aparentemente sí, que es donde entró 046M, y sus compatriotas que nombran colores., Armados con las herramientas de la psicología cognitiva, y una banda de diecinueve años de edad, Nancy Drews («asistentes de investigación»), decidimos que era hora de averiguar 1) Por qué tarda tanto para que los niños aprendan los colores, de todas las cosas, y 2) si no podíamos atajar el proceso.
como siempre, solo porque algo parezca fácil, no significa necesariamente que lo sea. Por un lado, saber qué gama de tonos cuenta como qué color es algo que no puede ser puramente innato, ya que las categorías de color no son universales en todas las culturas humanas., Los diferentes idiomas varían tanto en el número de distinciones de color básicas que hacen (que van de dos a más de veinte) como en las formas en que dibujan esas distinciones en el espectro. Comparar cómo los hablantes de Himba y los hablantes de inglés distinguen los colores en un mapa es un poco como comparar cómo Demócratas y republicanos podrían gerrymander el mismo distrito: simplemente no hay mucha superposición. En Himba, un dialecto del Norte de Namibia, El color «zoozu», corta directamente a través de lo que podríamos pensar como Negro, verde, azul y púrpura, mientras que» serandu » abarca gran parte de rosa, púrpura y rojo., Incluso en idiomas con vocabularios de colores muy similares, un color dado no necesariamente elegirá exactamente el mismo conjunto de tonos en un idioma como lo hace en el otro (echa un vistazo al coreano y ruso para empezar).
lo que todo esto significa es que el problema de aprendizaje consiste no solo en aprender una palabra para el mapeo de colores, sino también en aprender los peculiares «mapas» de color que utiliza su idioma en primer lugar. La tarea se complica aún más por el hecho de que el color es omnipresente en la vida cotidiana., En un momento dado, estamos rodeados de multitud de matices, a medida que nos movemos por un mundo de rostros y lugares, objetos y alrededores. Esta ubicuidad abrumadora no es una característica de otras palabras comunes, como los sustantivos. Imagine, por ejemplo, que un niño está tratando de aprender a distinguir «perro» de «oso.»El problema de aprendizaje no es tan difícil en este caso: a menos que estés viendo Old Yeller, los perros tienden a ser vistos y hablados en contextos en los que los osos no están presentes, y los osos tienden a ser vistos y hablados en contextos en los que los perros no están presentes., Esto significa que si tienes tres años y estás tratando de aprender qué cosas en el mundo puedes esperar que coincidan con la palabra «perro», aprenderás rápidamente que los osos no son uno de ellos.
Podemos contrastar esto con el problema de aprender palabras en color. Cada vez que un niño de tres años oye «rojo», se puede garantizar virtualmente que habrá un montón de otros colores alrededor solo para hacer las cosas confusas (escribiendo esto, puedo distinguir al menos media docena de colores en la camisa de mi colega)., Esto significa que la ubicuidad absoluta del color presenta un problema: hace que la clasificación de los tonos que un niño pequeño debe esperar que sea «rojo» y que «Naranja», mucho más difícil que averiguar qué bestias Peludas que debe esperar que sean «osos» y cuáles «perros».»Esto puede explicar por qué los niños, en todos los idiomas estudiados, invariablemente aprenden sus sustantivos antes que sus colores.
Como sucede, las palabras de color en inglés pueden ser especialmente difíciles de aprender, porque en inglés lanzamos una bola curva: nos gusta usar palabras de color «prenominalmente», que significan antes de los sustantivos., Por lo tanto, a menudo diremos cosas como «el globo rojo», en lugar de usar la construcción postnominal, «el globo es Rojo.»
¿por Qué importa esto? Tiene que ver con cómo funciona la atención. En la conversación, las personas tienen que hacer un seguimiento de lo que se está hablando, y a menudo lo hacen visualmente. Esto es particularmente así si están tratando de darle sentido a lo que sea que alguien esté pasando. De hecho, si empiezo a balbucear sobre «el viejo mumpsimus en la esquina», es probable que comiences a buscar discretamente a la persona u objeto misterioso.,
Los niños hacen exactamente lo mismo, solo que más ávidamente, porque tienen mucho, mucho más que aprender. Eso significa que cuando pegas el sustantivo antes de la palabra de color, puedes reducir con éxito su enfoque a lo que sea que estés hablando antes de golpearlos con el color. Decir «el globo rojo», por ejemplo, y se le han ayudado a estrechar «red-ness» a ser un atributo del globo, y no una propiedad general de el mundo en general. Esto ayuda a los niños a discernir qué hace que el globo sea rojo.,
pero, tal vez te preguntes, ¿un niño no se dará cuenta de que el rojo en «el globo rojo» tiene que ver con el globo? Cómo es esto diferente? Hay un montón de teoría que entra en esto, pero para darle una idea aproximada, en el primer caso («el globo es Rojo»), los niños aprenden que «rojo» es el nombre de una propiedad, como wet, o sharp, mientras que en el segundo caso («el globo rojo»), los niños aprenden que «rojo» es más como un nombre propio, como «Tom» o «Heather.,»Piénsalo de esta manera: saber el nombre de alguien generalmente no te dice mucho, es solo una etiqueta que se adhiere a ellos, pero saber si alguien es divertido o aburrido, o si un plato es suave o picante, te dice mucho. Bastante divertido, si los niños aprenden «rojo» como algo como un nombre o algo como una propiedad, depende completamente de cómo se dirige su atención cuando lo escuchan.
esa era la idea, de todos modos, y la predicción era simple: usar palabras de color después de sustantivos debería hacer que los colores sean mucho más fáciles de aprender, y debería hacer que los niños sean mucho más rápidos en aprenderlos., Para probar esto, tomamos un par de docenas de niños de dos años y les dimos un entrenamiento rápido en palabras de color. O los entrenamos con oraciones prenominales (la variedad estándar) o oraciones postnominales (útiles, esperábamos). En ambos casos, simplemente les mostraríamos objetos familiares y les diríamos cosas alentadoras como «este es un crayón azul» o «este crayón es verde.»Luego los probaríamos de nuevo, con la misma batería estándar.,
descubrimos que los niños que recibieron el entrenamiento postnominal mejoraron significativamente sobre sus puntajes de prueba de referencia, mientras que los que recibieron el entrenamiento prenominal aún parecían tan confundidos como siempre. Dado que los estudios anteriores no habían encontrado mucha mejora después de cientos de ensayos de entrenamiento explícitos, era difícil creer que una manipulación tan simple pudiera hacer una diferencia tan clara, ¡y sin embargo lo hizo!
lo que me lleva al simple punto para llevar a casa: si quieres hacer que tu hijo de dos años sea el vocero de la fiesta, cuida tu lengua., Puede parecer más rápido pedirle a Charlie que no haga estallar «el globo rojo», pero si quieres que coincida con los colores con aplomo, mejor reformular con, «Quiero decir, el globo que es Rojo .”