desarrollar una política exterior viable para los Estados Unidos fue una responsabilidad que recaía en gran medida en John Hay, pero McKinley trabajó en estrecha colaboración con su secretario de estado y se mantuvo bien informado de los puntos en cuestión en la compleja serie de negociaciones que Hay llevó a cabo. «La única característica indispensable de nuestra política exterior», observó Hay en 1899, » debería ser un entendimiento amistoso con Inglaterra.,»McKinley estuvo de acuerdo, aunque fue más reservado al afirmar el punto. Ambos entendieron que en las relaciones con Canadá y las naciones latinoamericanas, Estados Unidos y Gran Bretaña tenían objetivos comunes. Los intereses comunes se extendieron también al Lejano Oriente. Central en el pensamiento de McKinley era la idea de que la prosperidad estadounidense había llegado a depender de relaciones comerciales saludables con el resto del mundo. El comercio, a su vez, depende de la seguridad internacional y de que se evite la guerra. Por lo tanto, la seguridad para el comercio estadounidense, no la expansión territorial, debe ser el objetivo principal de la política exterior estadounidense., Estos, entonces, fueron los principios que gobernaron la posición de McKinley en las relaciones internacionales después de la Guerra Hispano-Americana. Encontraron aplicación primero en las negociaciones para asegurar la construcción de un canal istmo y luego en la elaboración de una política estadounidense hacia China.
el canal interoceánico había sido durante mucho tiempo un objetivo de los entusiastas navales, y una demostración dramática de la importancia del canal captó la atención nacional durante la guerra con España., El USS Oregon había requerido noventa y ocho días para hacer el viaje desde el Estrecho de Juan de Fuca alrededor del Cabo de Hornos a Cuba, y estaba claro que la seguridad militar requería un acortamiento del viaje. Además, un canal facilitaría el comercio con las naciones de la costa oeste de América del Sur. McKinley había enfatizado la conveniencia de tal «carretera marítima» en su mensaje anual de 1898, y Hay se dispuso a despejar el camino para su construcción. Un obstáculo fue el Tratado Clayton-Bulwer de 1850, por el cual los Estados Unidos y Gran Bretaña habían acordado la construcción conjunta., Frente a preocupaciones más inmediatas en otros lugares, Gran Bretaña estaba ahora dispuesta a que los Estados Unidos procedieran solos. Junto con Sir Julian Pauncefote, el embajador británico, Hay redactó un tratado en 1899 para proporcionar la construcción Estadounidense del canal, pero el Senado lo enmendó de manera que los británicos rechazaron el Pacto. Finalmente, en 1901, Hay y Pauncefote redactaron un nuevo tratado, que ambas naciones encontraron aceptable. Sin embargo, en ese momento McKinley había muerto, y el crédito por completar las negociaciones del canal fue a su sucesor.,
de mayor importancia, debido a la forma en que los estadounidenses lo percibían, fue el desarrollo de la política de puertas abiertas para China. En el momento en que los Estados Unidos ganaron su punto de apoyo filipino en el Lejano Oriente, las grandes potencias estaban ocupadas estableciendo esferas de influencia para sí mismas en una China debilitada por las divisiones internas y por la derrota a manos de los japoneses en la Guerra Sino-Japonesa de 1894-1895. Japón extendió el control sobre Formosa y los Pescadores cercanos, y otras naciones se sintieron atraídas por los legendarios mercados de la propia China., Rusia obtuvo Derechos Especiales en la Península de Liaotung; Francia apostó una esfera de influencia en la Bahía de Kwangchowan; Alemania aseguró un arrendamiento en la Península de Shantung; Gran Bretaña arrendó el puerto de Wei-hai, amplió su territorio arrendado de Kowloon, y aseguró el reconocimiento de los intereses económicos en el Valle del Yangtsé.
Los expansionistas estadounidenses, cautivados por la idea de la penetración económica del Lejano Oriente, se vieron perturbados por la partición de China., En 1898, McKinley había informado a los comisionados de paz en París que no podían ser indiferentes a las oportunidades comerciales en Asia, y agregó que » no buscamos ventajas en Oriente que no sean comunes a todos. Pidiendo solo la puerta abierta para nosotros mismos, estamos dispuestos a conceder la puerta abierta a los demás.»Lo que McKinley quiso decir cuando se refirió a una puerta abierta se hizo más claro después de que Hay enviara dos juegos de notas a las grandes potencias., El primer conjunto, enviado en septiembre de 1899, pidió que cada destinatario evitara interferir con los derechos comerciales de otras naciones dentro de su esfera de influencia, permitiera a los funcionarios chinos su derecho a cobrar las tarifas existentes y evitara las discriminaciones de tarifas ferroviarias y tarifas portuarias contra los nacionales de cualquier país que operara dentro de los arrendatarios Chinos. Al recibir una respuesta indiferente, Hay anunció en marzo de 1900 que, dado que ninguna de las potencias había planteado objeciones serias a su nota, consideró su aprobación «definitiva y definitiva».,»
a través de sus primeras notas de puertas abiertas, Hay había tenido la intención de promover las oportunidades comerciales en el Lejano Oriente, y con ese fin también había esperado evitar el desmembramiento de China. Desafortunadamente, solo había contado con las grandes potencias, y una sociedad de nacionalistas Chinos conocida como los boxeadores tenía otras ideas sobre los asuntos Chinos. Lanzando una campaña para librar su tierra de todos los extranjeros, ocuparon la ciudad de Pekín, cortaron las líneas telegráficas y sitiaron el complejo Británico, donde se habían refugiado miembros de las legaciones extranjeras., Una fuerza internacional de dieciocho mil hombres, incluidos veinticinco cientos estadounidenses, logró rescatar a los asediados diplomáticos el 14 de agosto, pero la perturbación aumentó la posibilidad de que China fuera dividida por potencias decididas a asegurar compromisos más amplios y vinculantes de los que ya tenían.
para evitar esa posibilidad, Hay emitió la segunda serie de notas de puertas abiertas en julio de 1900., Instruyó a los enviados estadounidenses en las capitales extranjeras que los Estados Unidos se adherirían a un programa de paz para China, que la nación responsabilizaría a los boxeadores por las lesiones a los ciudadanos estadounidenses, y que en el futuro los Estados Unidos defenderían «el principio de comercio igual e imparcial con todas las partes del Imperio Chino».»Hay no estaba comprometiendo a los Estados Unidos con la defensa de China contra otras potencias; solo estaba prometiendo que en la promoción de los intereses estadounidenses los Estados Unidos mantendrían el respeto por China., A través de su secretario de estado, McKinley se había identificado con una política que no era tan clara ni tan contundente como la mayoría de los estadounidenses creían que era. A sus sucesores dejó la difícil tarea de hacer frente a realidades que no siempre se ajustaban a los supuestos populares.
por toda la preocupación de McKinley por los Asuntos Exteriores, nunca perdió de vista los problemas internos, especialmente si era probable que se convirtieran en problemas en las elecciones., En 1899, por ejemplo, comenzó a estudiar el crecimiento de las grandes combinaciones de negocios, un desarrollo que agitaba las mentes de los reformadores y que parecía requerir su atención si todos los ciudadanos querían compartir los beneficios de una prosperidad económica restaurada. Refiriéndose a los peligros de los fideicomisos y monopolios en su mensaje anual de ese año, indicó que el crecimiento de las combinaciones era un asunto al que el Congreso debía dirigir su atención. El método de McKinley de manejar los fideicomisos era típico de su método de tratar con todos los asuntos potencialmente controvertidos., Esperó a que las partes y personas interesadas debatieran las cuestiones y adoptaran posiciones. Luego actuó para encontrar políticas para satisfacer tantos intereses como fuera posible. Era un enfoque que le había servido bien en la compleja Política de Ohio y en el Congreso. También fue un enfoque que llevó a su enorme popularidad en todos los sectores del país y entre todas las clases de personas.