Schweres akutes respiratorisches Syndrom (SARS) ist eine lebensbedrohliche Atemwegserkrankung, die durch ein kürzlich identifiziertes Coronavirus verursacht wird; das SARS-assoziierte Coronavirus (SARS-CoV). Es wird angenommen, dass es sich um ein Tiervirus handelt, das kürzlich die Artenbarriere überschritten hat, um Menschen zu infizieren.
Es wird angenommen, dass die ersten Krankheitsfälle beim Menschen im November 2002 in der chinesischen Provinz Guangdong aufgetreten sind, aber das Syndrom wurde erst drei Monate später erkannt., Nach seiner Entstehung erfolgte die Übertragung des Virus von Mensch zu Mensch, meist über Tröpfchen (Inhalation).
Die Inkubationszeit liegt zwischen 3 und 10 Tagen. Ein hohes Fieber tritt dann auf, begleitet von allgemeinen Symptomen und häufig von Durchfall. Einige Tage später manifestiert sich eine Lungenentzündung, die in einigen Fällen zu einem tödlichen Atemversagen führt (die Gesamttodesrate lag bei etwa 10%, bei Patienten über 60 Jahren jedoch über 50%).
Die natürlichen Reservoire von SARS-CoV wurden nicht identifiziert, sondern eine Reihe von Tierarten (z., es wurde festgestellt, dass Civets, Frettchen), die in Südchina als Delikatessen konsumiert werden, mit einem verwandten Coronavirus infiziert sind. Es wurde auch festgestellt, dass Hauskatzen, die im Mehrfamilienhaus Amoy Gardens in Hongkong (das vom Ausbruch stark betroffen war) lebten, infiziert waren. In jüngerer Zeit wurden Fledermäuse, Frettchen und Hauskatzen experimentell mit SARS-CoV infiziert und gefunden, um es effizient zu übertragen. Diese Ergebnisse zeigen, dass das Reservoir für diesen Erreger eine Vielzahl von Tierarten umfassen kann.