Patricia Straat a été co-expérimentatrice sur l’une des expériences Le chercheur principal de L’expérience, Gilbert Levin, insiste à ce jour sur le fait que le projet a trouvé de la vie extraterrestre. La plupart des scientifiques doutent de cette interprétation, mais la question n’a jamais été complètement réglée.,
lorsque Viking 1 et 2 ont atterri sur Mars en 1976, chacun transportait plusieurs instruments pour étudier la planète et rechercher des signes de vie. L’expérience de libération Marquée a mélangé de petits échantillons de sol martien avec des gouttes d’eau contenant une solution nutritive et du carbone radioactif. L’instrument a ensuite échantillonné l’atmosphère de sa chambre interne. S’il a détecté le carbone radioactif, la pensée est allée, alors les micro-organismes dans le sol doivent avoir métabolisé les nutriments et émis le carbone., L’air autour d’une version de contrôle, en revanche, chauffé à des températures censées tuer les microbes, ne devrait pas avoir de carbone radioactif.
et c’est essentiellement ce que les chercheurs ont trouvé—pourtant, les autres expériences de Viking n’ont vu aucun signe de vie ou de composés organiques nécessaires pour soutenir la vie. De nombreux scientifiques ont conclu que les résultats étaient trop bons pour croire et que les résultats pourraient être expliqués par des produits chimiques réactifs tels que les perchlorates dans le sol martien.,
maintenant, Straat a publié un mémoire, To Mars with Love, racontant l’histoire intérieure de ce chapitre de l’histoire de l’espace (disponible à www.tomarswithlove.com Scientific American a parlé avec Straat du processus tumultueux de planification de l’expérience et d’analyse de ses résultats, et des risques d’exploration de Mars si la vie existe sur la planète rouge.
avez-vous toujours Été intéressé dans l’espace?
à l’âge de 12 ans, je pouvais identifier toutes les principales constellations de la région où j’ai grandi.
j’ai regardé l’alunissage à la télévision en 1969, et cela m’a vraiment excité., À l’époque, j’étais professeur adjoint à L’Université Johns Hopkins travaillant en biologie moléculaire et systèmes enzymatiques, ce qui était un long cri de tout ce qui était impliqué dans l’espace. J’ai décidé que je voulais faire un mouvement de carrière.
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comment vous êtes-vous impliqué dans Viking?,
c’était en 1970 et Gil Levin, qui a conçu L’expérience étiquetée Release life detection, a entendu que j’envisageais un déménagement et m’a appelé pour une interview. À l’époque, je n’étais pas vraiment intéressé à quitter le milieu universitaire pour l’industrie privée. Mais J’ai rencontré Gil et je l’ai trouvé absolument fascinant. Il venait de découvrir que son expérience avait été sélectionnée par la NASA pour être envoyée sur Mars, et il voulait quelqu’un pour mettre en œuvre cette expérience parce qu’il avait une entreprise à gérer. Tous mes amis pensaient que c’était un changement de carrière suicidaire, mais ça semblait tellement fascinant.,
quel a été le processus de développement de L’expérience de libération étiquetée?
c’était un effort majeur, majeur, majeur. Pendant les premières années, nous avons travaillé sur le raffinage de la science et travaillé avec les ingénieurs développant le matériel, le testant au fur et à mesure.
le premier essai des trois expériences de détection de vie dans un instrument de vol a eu lieu à l’automne 1973. Tous les trois ont échoué. Cela a déclenché une crise majeure. C’était des réunions non-stop, et nous avons travaillé 24/7 sur la réparation et le test du matériel pour le préparer au lancement., Nous étions encore en train d’analyser les données lorsque l’instrument de biologie a été envoyé au Cap pour le lancement.
Viking a été lancé en 1975 et a atterri sur Mars en 1976. Comment était-ce?
je suis allé en Californie pour l’atterrissage et la moitié s’attendait à ce qu’il s’écrase. Toute l’équipe était là. L’atterrisseur a été libéré de l’orbiteur, peut-être vers minuit environ, et il est entré en parachute. Nous avions un grand écran de télévision que nous pouvions regarder avec des colonnes de chiffres dessus, et la dernière colonne montrait l’altitude de l’atterrisseur au-dessus de la surface de Mars. Je me souviens clairement avoir vu ces chiffres passer., Alors que l’atterrisseur approchait de la surface, les chiffres que j’ai vus étaient de 1 300 pieds, 600 pieds, 50 pieds, puis il y avait un silence de mort absolu. Je me suis dit: « il s’est sûrement écrasé. »Tout d’un coup sur le haut-parleur est venu « nous avons touché.” C’était tout simplement passionnant. Tout le monde est resté immobile pendant une seconde et il y a eu des acclamations partout dans JPL. J’ai essayé de transmettre cette excitation dans mon livre.
quels sont vos souvenirs quand les premiers résultats ont commencé à arriver?
L’expérience de libération étiquetée a commencé sur sol 10 . Les premières données sont arrivées vers 7h30 du soir., J’étais à l’ordinateur entouré de Gil Levin et de plusieurs autres membres de l’équipe. J’ai travaillé le clavier et j’ai appuyé sur le bouton Imprimer. Ensuite, l’ordinateur a imprimé les points de données des neuf premières heures de données. Je l’ai regardé et j’ai dit: « Oh mon Dieu, c’est positif. »Non seulement l’instrument fonctionnait, mais les résultats étaient positifs. C’était plutôt un frisson. Nous avons rassemblé toute l’équipe de biologie pour essayer de comprendre ce que cela signifiait, car il y avait une conférence de presse le lendemain matin où nous rapporterions ces résultats.
la plupart des membres de l’équipe pensaient-ils que vous aviez trouvé la vie?
Oh non., Nous n’étions pas convaincus non plus. L’expérience consistait en deux parties: l’une consistait à ajouter des micronutriments à l’échantillon de sol actif; la seconde consistait à stériliser à la chaleur un échantillon dupliqué du sol avant d’ajouter les nutriments pour tuer théoriquement les microbes qui pourraient s’y trouver. La différence entre un échantillon actif et l’échantillon témoin stérilisé à la chaleur définirait une réponse positive. Nous avons donc dû attendre le prochain cycle, un autre 15 sols en aval, avant d’exécuter le contrôle. La surprise était que le contrôle était négatif. C’est à ce moment que la controverse a vraiment commencé.,
Les résultats répondaient à la définition pré-mission d’une réponse positive à la vie. Mais bien sûr, dès que nous l’avons eu, tout le monde a proposé des propositions alternatives pour rendre compte des résultats non biologiques.
Qu’avez-vous pensé à ce point?
j’étais assez étonné, mais très intéressé par ces hypothèses non biologiques. Ce que nous pouvions dire à l’époque, c’est que le résultat était cohérent avec une réponse à la vie. Je n’étais pas prêt à dire que nous avions une réponse à vie, surtout pas au vu de toutes les objections.,
Nous avons essayé de trouver un moyen de distinguer s’il s’agissait d’une réponse biologique ou chimique. Nous avions stérilisé à la chaleur l’échantillon de contrôle à 160 degrés centigrades. La suggestion que si nous pouvions nous en abaisser la température de stérilisation, nous pourrions améliorer l’explication biologique. Si 50 degrés, disons, tuaient la réponse active, ce serait une forte indication que la réponse positive avait été biologique. Très peu de produits chimiques sont détruits par 50 degrés centigrades., Cependant, nous nous attendons à ce qu’une température aussi basse ait un effet significatif sur les microbes de Mars car Mars est un environnement beaucoup plus froid que la Terre.
Il s’est avéré que deux appareils de chauffage étaient nécessaires pour atteindre 160 degrés. Nous avons estimé que l’utilisation d’un seul d’entre eux chaufferait le sol à environ 50 degrés. Lorsque nous avons fait cela sur Mars, cela a considérablement réduit la réponse positive. C’était une preuve assez forte que la réponse active avait été biologique. Cependant, il pourrait y avoir un produit chimique qui fait la même chose. Personne n’a été en mesure de trouver un tel produit chimique, cependant.,
Gil Levin a été franc en disant que L’expérience LR a trouvé la vie sur Mars. Tu es d’accord?au milieu des années 90, Gil a décidé que puisque personne n’avait trouvé d’agent non biologique approprié, il y avait suffisamment de preuves pour dire que nous avions découvert la vie sur Mars. Je n’étais pas d’accord avec lui. Mais quand, quatre ou cinq ans plus tard, de plus en plus de preuves ont été trouvées pour des traces d’eau sur Mars, j’ai commencé à convenir que oui, nous avons trouvé de la vie microbienne. L’inconvénient est le manque de molécules organiques., Certains composés organiques complexes ont été trouvés sur Mars, mais ils n’ont pas trouvé de composés organiques simples comme l’alanine et la glycine .
Que pensez-vous des missions Mars qui ont suivi Viking?
je suis déçu que les missions récentes n’aient pas cherché la vie. Ils ont étudié l’environnement et son potentiel en tant qu’habitat. Je ne comprends pas. Ils auraient dû poursuivre avec une deuxième mission Viking pour vérifier et caractériser davantage les résultats de libération marqués positifs.
maintenant, ils parlent des missions de retour D’échantillons de Mars et des missions habitées vers Mars., Bien que très excitant, je suis préoccupé par le problème de la contamination arrière. Vous ne pouvez pas envoyer des gens sur Mars et les renvoyer sans retourner le sol de Mars sur Terre. Et c’est certainement une possibilité que la vie existe sur Mars, que l’expérience de libération étiquetée l’ait trouvée ou non. Les gens doivent vraiment garder cela à l’esprit lorsqu’ils planifient de futures missions. Je pense que jusqu’à ce que nous en sachions plus, nous devrions être très prudents sur le retour d’un échantillon.
Que pensez-vous de la controverse continue sur les résultats de votre expérience?
je dirais que c’est excitant., Nous pourrions croire que nous avons découvert la vie sur Mars, mais nous ne connaîtrons pas la vraie réponse avant longtemps. J’aimerais voir bientôt plus d’expériences de détection de vie envoyées sur Mars pour le prouver ou le réfuter.