Un agent de transfert de message reçoit du courrier d’un autre MTA, d’un agent de soumission de courrier (MSA) ou d’un agent utilisateur de courrier (MUA). Les détails de transmission sont spécifiés par le protocole SMTP (Simple Mail Transfer Protocol). Lorsqu’une boîte aux lettres destinataire d’un message n’est pas hébergée localement, le message est relayé, c’est-à-dire transmis à un autre MTA. Chaque fois qu’un MTA reçoit un message électronique, il ajoute un champ D’en-tête de trace reçue en haut de l’en-tête du message, créant ainsi un enregistrement séquentiel des MTA gérant le message., Le processus de choix d’un MTA cible pour le prochain saut est également décrit dans SMTP, mais peut généralement être remplacé en configurant le logiciel MTA avec des routes spécifiques.
Un MTA fonctionne en arrière-plan, tandis que l’utilisateur généralement interagit directement avec un agent utilisateur de messagerie. On peut distinguer la soumission initiale comme premier passage par un MSA-le port 587 est utilisé pour la communication entre un MUA et un MSA, tandis que le port 25 est utilisé pour la communication entre MTA, ou d’un MSA à un MTA; cette distinction est d’abord faite dans la RFC 2476.,
pour les destinataires hébergés localement, la remise finale des e-mails à une boîte aux lettres du destinataire est la tâche d’un agent de diffusion de messages (MDA). À cette fin, le MTA transfère le message au composant de service de traitement des messages du message delivery agent (MDA). Lors de la livraison finale, le champ Chemin de retour est ajouté à l’enveloppe pour enregistrer le chemin de retour.