Felix Mendelssohn est né dans une famille de moyens et de privilèges. Son intelligence et son aptitude pour la musique se révèlent dès son plus jeune âge; à l’âge de quatorze ans, il fait déjà preuve d’une étonnante facilité pour la composition musicale, composant plus d’une centaine d’œuvres, des œuvres pour clavier à petite échelle aux opéras et symphonies à grande échelle., Mais L’apparente aisance avec laquelle Mendelssohn rencontra des succès continus (et jouissant de cette denrée rare s’étendit aux compositeurs-la renommée et la reconnaissance du public de leur vivant) ainsi que les avantages que lui offraient la position sociale de sa famille démentaient une turbulence qui paraîtrait incongrue au compositeur d’œuvres Vibrantes et joyeuses telles que L’ouverture du Songe d’une nuit d’été et l’Octuor. La société et la culture dans lesquelles Mendelssohn travaillait et vivait évoluaient rapidement.,
né dans une famille protestante D’origine juive, à une époque où les Juifs étaient encore largement marginalisés dans la société, la propre vie de Mendelssohn pourrait bien servir de métaphore aux attitudes sociales contradictoires de son époque. Son grand-père maternel, Daniel Itzig (1723-1799), a travaillé dans le statu quo en servant comme banquier à la cour royale de Frédéric Le Grand, obtenant finalement des privilèges spéciaux pour sa famille et ses héritiers-c’est-à-dire les mêmes privilèges dont jouissent les autres citoyens allemands (chrétiens)., Le grand-père paternel de Mendelssohn, Moses Mendelssohn (1729-1786), est considéré comme le philosophe juif prééminent des Lumières allemandes; en tant qu’observateur objectif de la société, retiré du statu quo, il a appelé à la tolérance religieuse envers les Juifs et à leur pleine participation à la société allemande.
malgré la position pro-juive des enfants de Moses Mendelssohn et Daniel Itzig, la réalité sobre de l’époque était que la pratique du judaïsme à la fin du XVIIIe siècle en Allemagne limitait considérablement l’accès aux opportunités professionnelles., Alors que deux des enfants de Moïse ont conservé la foi juive, deux autres se sont convertis au catholicisme, et les deux autres ont embrassé le protestantisme. Le père de Felix, Abraham Mendelssohn (1776-1835), était l’un de ces derniers, bien que (ce qui est assez révélateur) lui et sa femme Lea Salomon (1777-1842) ne se soient officiellement convertis qu’en 1822.
en 1816, à l’âge de sept ans, Félix et ses frères et sœurs sont baptisés dans la foi protestante. À peu près à cette époque, la famille a ajouté le nom de famille « Bartholdy » à leur nom existant (pour devenir Mendelssohn Bartholdy)., L’ajout de ce nom de famille, poussé par le frère de Lea Jakob Salomon (Plus Tard Jakob Bartholdy, adoptant le nom d’une ferme laitière familiale) qui s’était converti au christianisme en 1805, indique les longueurs auxquelles même les Juifs cultivés, protégés, monnayés et éduqués se sentaient contraints de cacher leur héritage dans une société intolérante.,
alors que Felix Mendelssohn Bartholdy a été élevé et est resté luthérien pratiquant tout au long de sa vie, et n’a jamais reçu aucune instruction religieuse dans le judaïsme, il semblerait qu’il ait conservé un sens substantiel de son identité juive-quelque chose dont il aurait certainement été conscient dans sa vie quotidienne au sein d’une famille qui avait, selon toutes indications, réussi à s’assimiler à la culture allemande (prussienne), mais qui était néanmoins régulièrement sujet à des cas d’antisémitisme., Comme on pouvait s’y attendre, la nature très publique de la carrière de Mendelssohn s’avéra la cible la plus facile pour les sentiments antisémites. Il est révélateur, cependant, que dans les sujets des deux oratorios d’inspiration biblique produits dans la dernière année de sa vie-Elie et Christus, reflétant respectivement l’Ancien Testament de son héritage juif et le Nouveau Testament de la foi protestante adoptée par sa famille-peut être discerné un rapprochement, ou une tentative de Tel, entre ces deux parties de son identité., Peut-être comme son grand-père Moïse avant lui, Mendelssohn s’efforçait de concilier les questions de spiritualité et de tolérance religieuse au sein de la société, et en lui-même aussi.