dans son autobiographie de 1900, Up From Slavery, Booker T. Washington a écrit:
« je n’ai eu aucune scolarité à plusieurs reprises, je suis allé Jusqu’à la porte de L’école avec une de mes jeunes maîtresses pour porter ses livres., L’image de plusieurs dizaines de garçons et de filles dans une salle d’école engagés dans l’étude m’a profondément impressionné, et j’ai eu le sentiment que d’entrer dans une école et d’étudier de cette manière serait à peu près la même chose que d’entrer au paradis. »
La vision de cette salle d’école et l’idée que l’apprentissage était » le paradis » fourniraient une inspiration permanente à Washington. On se souvient peut-être mieux de lui en tant que chef du célèbre Institut Normal et industriel de Tuskegee, fondé en 1881 et connu aujourd’hui sous le nom D’Université de Tuskegee.,
sa personnalité de conducteur a conduit un groupe d’hommes d’affaires à demander s’il prendrait la tête de la création de l’école. L’Institut Tuskegee était l’incarnation de la croyance dominante de Washington selon laquelle les Afro-Américains devraient éviter l’agitation politique pour les droits civils en faveur de l’éducation industrielle et de l’expertise agricole.
Washington croyait qu’une fois qu’il était évident pour les blancs que les noirs « contribueraient au marché mondial » et se contenteraient de vivre « par la production de nos mains », les barrières de l’inégalité raciale et de l’injustice sociale commenceraient à s’éroder., Ces mots ont été prononcés le 18 septembre 1895 lors de L’exposition Cotton States and International à Atlanta, en Géorgie, connue sous le nom D’exposition D’Atlanta. Le discours de Washington a mis l’accent sur l’accommodement plutôt que sur la résistance au système de ségrégation dans lequel vivaient les Afro-Américains. Il a renoncé à l’agitation et aux tactiques de protestation, et a exhorté les noirs à subordonner les demandes de droits politiques et égaux, et à se concentrer plutôt sur l’amélioration des compétences professionnelles et de l’utilité par le travail manuel. « Jetez vos seaux là où vous êtes », a-t-il exhorté ses compatriotes Afro-Américains dans le discours.,
tout au long de sa vie adulte, Washington a joué un rôle dominant dans la communauté afro-américaine et a travaillé sans relâche pour améliorer la vie des Noirs, dont beaucoup sont nés en esclavage. Il a eu accès à des présidents, des dirigeants nationaux de haut niveau en politique, en philanthropie et en éducation. Le président William McKinley a visité L’Institut Tuskegee et a fait l’éloge de Washington, le promouvant comme un leader noir qui ne serait pas perçu comme trop « radical » pour les blancs. En 1901, le président Theodore Roosevelt a invité Washington à la Maison Blanche., Une photo a été publiée de l’occasion, ce qui a provoqué la colère de nombreux blancs offensés par l’idée qu’un noir américain soit diverti à la Maison Blanche. Washington n’a plus jamais été invité à la Maison Blanche, bien que Roosevelt ait continué à le consulter sur les questions raciales.
Washington a également associé certains des hommes d’affaires les plus riches et les plus puissants de l’époque. Ses contacts comprenaient des industriels aussi divers et bien connus que Andrew Carnegie, John D., Rockefeller, et Julius Rosenwald, enrôlant leur soutien pour aider à lever des fonds pour établir et exploiter des milliers de petites écoles communautaires et des institutions d’enseignement supérieur pour l’amélioration des Afro-Américains dans tout le Sud.
cependant, au début des années 1900, d’autres Afro-Américains, tels que W. E. B. Du Bois et L’éditeur de journaux William Monroe Trotter, devenaient des figures nationales et dénonçaient le manque de progrès des Afro-Américains dans la société américaine., Du Bois, initialement un allié de Washington, a été particulièrement vocal sur ce qu’il croyait être L’acceptation de Washington de la situation immuable de black et a commencé à se référer au discours D’Atlanta de Washington comme le « compromis D’Atlanta » — une étiquette qui reste à ce jour.
Les critiques de Du Bois et d’autres ont diminué la stature de Washington pour certains dans la communauté noire. Ils dénonçaient son abandon des droits civiques et sa mise en avant de la formation aux métiers d’Art, certains désuets, au détriment d’une éducation artistique libérale., La position publique de Washington d’accommodement à la ségrégation est entrée en conflit avec les appels croissants des Afro-Américains et des blancs libéraux pour des actions plus agressives pour mettre fin à la discrimination. L’Opposition est centrée sur le Niagara Movement, fondé en 1905, et la National Association for the Advancement of Colored People, une organisation Interraciale créée en 1909.
pourtant, il y avait un autre côté à Washington. Bien qu’extérieurement conciliant, il finança et encouragea secrètement des poursuites pour bloquer les tentatives de privation de leurs droits et de ségrégation des Afro-Américains., Depuis sa mort en 1915, les historiens ont découvert une correspondance privée volumineuse qui montre que le conservatisme apparent de Washington n’était qu’une partie de sa stratégie pour élever sa race.
même dans la mort, comme dans la vie, Washington continue d’engendrer de grands débats quant à son véritable héritage. Il a été l’un des fondateurs du Tuskegee Institute, le transformant en l’une des premières universités pour les Afro-Américains à une époque où peu d’alternatives étaient disponibles, et il a recueilli des fonds considérables pour des centaines d’autres écoles dans le Sud pour les noirs., Pourtant, son discours du « compromis D’Atlanta » a souligné la nécessité pour les noirs d’accepter le statu quo et de se concentrer sur le travail manuel comme moyen de développement économique. En revanche, Du Bois estimé que « l’objet véritable de l’éducation n’est pas de rendre les hommes charpentiers; c’est de faire des charpentiers hommes. »
La position de Washington selon laquelle » l’agitation des questions d’égalité sociale est la folie extrémiste », est en contradiction flagrante avec son soutien secret aux contestations juridiques de la discrimination., Il est difficile de calculer l’impact négatif qui a découlé de la réticence de Washington à parler publiquement contre le lynchage et d’autres actes de violence contre les noirs à l’époque — même avec son accès extraordinaire aux présidents et autres blancs éminents dans la nation.
Ces deux géants — Washington et Du Bois — soulignent le fait qu’il n’y avait pas un seul chemin linéaire pour atteindre l’égalité raciale dans la nation., La lutte exigeait que les Afro-Américains se battent et s’adaptent aux réalités de la ségrégation et de la discrimination pour aider les générations futures à réaliser plus pleinement la promesse de l’Amérique.