Une façon courante de distinguer le conservatisme du libéralisme et du radicalisme est de dire que les conservateurs rejettent la vision optimiste selon laquelle les êtres humains peuvent être moralement améliorés par le changement politique et social. Les conservateurs chrétiens expriment parfois ce point en disant que les êtres humains sont coupables du péché originel. Les conservateurs sceptiques observent simplement que l’histoire humaine, dans presque toutes les circonstances politiques et sociales imaginables, a été remplie de beaucoup de mal., Loin de croire que la nature humaine est essentiellement bonne ou que les êtres humains sont fondamentalement rationnels, les conservateurs ont tendance à supposer que les êtres humains sont motivés par leurs passions et leurs désirs—et sont donc naturellement enclins à l’égoïsme, à l’anarchie, à l’irrationalité et à la violence. En conséquence, les conservateurs se tournent vers les institutions politiques et culturelles traditionnelles pour freiner la base humaine et les instincts destructeurs. Selon Burke, les gens ont besoin” d’une retenue suffisante sur leurs passions », que le bureau du gouvernement « doit brider et maîtriser »., »Les familles, les églises et les écoles doivent enseigner la valeur de l’autodiscipline, et ceux qui n’apprennent pas cette leçon doivent avoir une discipline imposée par le gouvernement et la loi. Sans le pouvoir restrictif de ces institutions, les conservateurs estiment qu’il ne peut y avoir de comportement éthique et d’utilisation responsable de la liberté.
le Conservatisme est autant une question de tempérament que de la doctrine. Il peut parfois même accompagner la politique ou l’économie de gauche-comme ce fut le cas, par exemple, à la fin des années 1980, lorsque les communistes durs en Union soviétique étaient souvent appelés « conservateurs., »Typiquement, cependant, le tempérament conservateur affiche deux caractéristiques qui ne sont guère compatibles avec le communisme. Le premier est une méfiance envers la nature humaine, l’enracinement (déconnexion sociale) et les innovations non testées, ainsi qu’une confiance correspondante dans la continuité historique ininterrompue et dans les cadres traditionnels de conduite des affaires humaines. Ces cadres peuvent être politiques, culturels ou religieux, ou ils peuvent n’avoir aucune expression abstraite ou institutionnelle.,
la deuxième caractéristique du tempérament conservateur, qui est étroitement liée à la première, est une aversion pour l’argument abstrait et la théorisation. Les tentatives des philosophes et des révolutionnaires de planifier la société à l’avance, en utilisant des principes politiques prétendument dérivés de la seule raison, sont erronées et risquent de se terminer en catastrophe, disent les conservateurs. À cet égard, le tempérament conservateur contraste nettement avec celui du libéral. Alors que le libéral articule consciemment des théories abstraites, le conservateur embrasse instinctivement des traditions concrètes., Pour cette raison, de nombreuses autorités sur le conservatisme ont été amenés à nier qu’il s’agit d’une véritable idéologie, la considérant plutôt comme un État d’esprit relativement inarticulé. Quels que soient les mérites de ce point de vue, il reste vrai que les meilleures idées du conservatisme ont rarement été développées en travaux théoriques soutenus comparables à ceux du libéralisme et du radicalisme.,
en opposition aux « plans rationalistes” des libéraux et des radicaux, les conservateurs insistent souvent sur le fait que les sociétés sont si complexes qu’il n’y a aucun lien fiable et prévisible entre ce que les gouvernements essaient de faire et ce qui se passe réellement. Il est donc futile et dangereux, estiment—ils, que les gouvernements interfèrent avec les réalités sociales ou économiques-comme cela se produit, par exemple, dans les tentatives gouvernementales de contrôler les salaires, les prix ou les loyers (voir politique des revenus).,
l’affirmation selon laquelle la société est trop complexe pour être améliorée par l’ingénierie sociale soulève naturellement la question: « Quel type de compréhension de la société est possible? »La réponse conservatrice la plus courante met l’accent sur l’idée de tradition. Les gens sont ce qu’ils sont parce qu’ils ont hérité des compétences, des manières, de la moralité et d’autres ressources culturelles de leurs ancêtres., Une compréhension de la tradition-plus précisément, une connaissance de l’histoire de sa propre société ou de son pays—est donc la ressource cognitive la plus précieuse à la disposition d’un dirigeant politique, non pas parce qu’elle est source de leçons abstraites, mais parce qu’elle le met directement en contact avec la société dont il peut modifier les règles.
les influences conservatrices opèrent indirectement—c’est-à-dire,, autre que par les programmes des partis politiques—en grande partie en raison du fait qu’il y a beaucoup dans le tempérament humain général qui est naturellement ou instinctivement conservateur, comme la peur d’un changement soudain et la tendance à agir habituellement. Ces traits peuvent trouver une expression collective dans, par exemple, une résistance au changement politique imposé et dans toute la gamme des convictions et des préférences qui contribuent à la stabilité d’une culture particulière., Dans toutes les sociétés, l’existence de telles restrictions culturelles à l’innovation politique constitue un parti pris conservateur fondamental, dont les implications ont été exprimées de manière aphoristique par L’homme d’état anglais du XVIIe siècle, le Vicomte Falkland: « s’il n’est pas nécessaire de changer, il est nécessaire de ne pas changer. »Cependant, la simple inertie a rarement suffi à protéger les valeurs conservatrices à une époque dominée par le dogme rationaliste et par le changement social lié au progrès technologique continu.
Le conservatisme a souvent été associé à des formes traditionnelles et établies de religion., Après 1789, l’attrait de la religion redoubla, en partie à cause d’une soif de sécurité dans une ère de chaos. L’Église catholique romaine, en raison de ses racines au Moyen Âge, a fait appel à plus de conservateurs que n’importe quelle autre religion. Bien qu’il ne soit pas catholique, Burke fait l’éloge du catholicisme comme « la barrière la plus efficace” contre le radicalisme. Mais le conservatisme n’a pas eu de pénurie D’adhérents protestants, Juifs, islamiques et fortement anticléricaux.