Le coût moyen à Long terme est le coût unitaire de production d’une certaine production lorsque tous les intrants, même le capital physique, sont variables. L’hypothèse comportementale est que l’entreprise choisira cette combinaison d’intrants qui produisent la quantité désirée au coût le plus bas possible.
Une courbe de coût moyen à long terme est généralement en pente descendante à des niveaux de production relativement faibles, et en pente ascendante ou descendante à des niveaux de production relativement élevés., Le plus souvent, la courbe des coûts moyens à long terme est en forme de U, reflétant par définition les économies d’échelle où la pente est négative et les déséconomies d’échelle où la pente est positive.
Si l’entreprise est un concurrent parfait sur tous les marchés des intrants et que, par conséquent, les prix unitaires de tous ses intrants ne sont pas affectés par la quantité d’intrants que l’entreprise achète, on peut alors démontrer qu’à un niveau particulier de production, l’entreprise a des économies d’échelle (c.-à-d.,, fonctionne dans une région en pente descendante de la courbe des coûts moyens à long terme) si et seulement si elle a des rendements d’échelle croissants, ce dernier étant exclusivement une caractéristique de la fonction de production. De même, il a des déséconomies d’échelle (fonctionne dans une région en pente ascendante de la courbe des coûts moyens à long terme) si et seulement s’il a des rendements d’échelle décroissants, et n’a ni économies ni déséconomies d’échelle s’il a des rendements d’échelle constants., Avec une concurrence parfaite sur le marché de la production, l’équilibre du marché à long terme impliquera toutes les entreprises opérant au point minimum de leurs courbes de coûts moyens à long terme (c’est-à-dire à la limite entre les économies et les déséconomies d’échelle).
Si, toutefois, l’entreprise n’est pas un concurrent parfait sur les marchés des intrants, les conclusions ci-dessus sont modifiées., Par exemple, si les rendements d’échelle augmentent dans une gamme de niveaux de production, mais que l’entreprise est si importante sur un ou plusieurs marchés d’intrants que l’augmentation de ses achats d’un intrant fait augmenter le coût unitaire de l’intrant, alors l’entreprise pourrait avoir des déséconomies d’échelle dans cette gamme de niveaux de production. À l’inverse, si l’entreprise est en mesure d’obtenir des rabais en vrac sur un intrant, elle pourrait réaliser des économies d’échelle dans une certaine gamme de niveaux de production, même si elle a des rendements décroissants de la production dans cette gamme de production.,
dans certaines industries, le coût moyen à long terme est toujours en baisse (les économies d’échelle existent indéfiniment). Cela signifie que la plus grande entreprise a tendance à avoir un avantage de coût, et l’industrie tend naturellement à devenir un monopole, et est donc appelé un monopole naturel. Les monopoles naturels ont tendance à exister dans les industries où les coûts d’investissement sont élevés par rapport aux coûts variables, tels que l’approvisionnement en eau et l’approvisionnement en électricité.