les cachalots (Physeter catodon), ou des cachalots, sont la plus grande des baleines à dents, avec des mâles jusqu’à 19 m (62 pieds) de long—plus de cinq fois la longueur d’un grand éléphant et les femelles jusqu’à 12 mètres (39 pieds) de longueur. Ils sont facilement reconnaissables à leur énorme tête carrée et à leur mâchoire inférieure étroite. Le cachalot le plus célèbre était probablement Moby Dick, la grande baleine blanche du roman classique du même nom D’Herman Melville., (Pour autant que nous puissions dire, Moby Dick était le seul cachalot qui a livré une marque unique de justice karmique aux capitaines de mer unijambistes déterminés à se venger.) Malgré la familiarité passagère du public avec les cachalots, beaucoup de gens se sont demandé pourquoi ils sont ainsi nommés. Sont-ils appelés cachalots parce que leur forme corporelle est similaire à celle des cellules sexuelles mâles, ou y a-t-il une autre raison?
le nom commun de la baleine est né à l’apogée de l’industrie baleinière commerciale, de la fin du 18e siècle au 19e siècle., La tête du cachalot contient un énorme organe rempli de liquide (que les baleiniers ont appelé le cas). Lors des récoltes de baleines, cet organe, maintenant appelé organe spermaceti, a été découvert pour contenir un liquide blanc que les baleiniers ont confondu avec le sperme de la baleine. L’organe spermaceti est unique aux cachalots, bien que les grands baleines possèdent un organe similaire. Il a un volume aussi grand que 2 000 litres (530 gallons) et peut s’étendre sur 40% de la longueur de la baleine.,
les baleiniers appréciaient spermaceti (le nom du matériau dans l’organe spermaceti) parce qu’il pouvait être refroidi en une cire qui pourrait être transformée en onguents, crèmes cosmétiques, bougies de cire fine, pommades, produits de finition textile et lubrifiants industriels. L’organe spermaceti et la graisse de la baleine contiennent également de l’huile de sperme, une huile jaune pâle qui a été utilisée comme huile d’éclairage supérieure et plus tard comme lubrifiant et dans la fabrication de savon.