les pieuvres mâles ont un gros problème: les pieuvres femelles. Chaque mâle veut s’accoupler et transmettre ses gènes à une nouvelle génération. Le problème est que la femelle est souvent plus grande et plus affamée que lui, il y a donc un risque constant qu’au lieu de s’accoupler, la femelle l’étrangle et le mange.
Les mâles ont une foule d’astuces pour survivre au processus d’accouplement. Certains d’entre eux peuvent littéralement s’accoupler à bout de bras., D’autres se faufilent dans la tanière d’une femelle déguisée en une autre fille, ou sacrifient tout leur bras d’accouplement à la femelle, puis font une retraite précipitée.
C’est très macabre. C’est aussi un paradoxe. Les pieuvres sont parmi les animaux les plus antisociaux et hostiles vivants. Pourtant, leur corps a évolué de telle manière qu’ils doivent s’accoupler de la manière la plus intime possible: le mâle doit insérer son sperme directement dans le corps de la femelle à l’aide d’un de ses bras. Les pratiques d’accouplement qui en résultent ne sont pas seulement une curiosité: elles sont une fenêtre sur la façon dont les pieuvres ont évolué pour devenir les créatures qu’elles sont aujourd’hui.,
les pieuvres et leurs proches cousins les calmars appartiennent tous à un groupe d’animaux appelés céphalopodes. Les deux sont en fait des mollusques, ce qui en fait des parents proches des huîtres et des boeufs, mais ils ont perdu leur coquille.
les pieuvres ont tendance à être profondément antagonistes les unes envers les autres. Contrairement aux animaux grégaires comme les dauphins, ils semblent voir leur propre espèce principalement comme de la compétition, et parfois de la nourriture.,
Il y a toujours la menace du cannibalisme
les calmars, qui sont carrément sociaux par comparaison, s’accouplent d’une manière nettement peu romantique. Un calmar mâle nage et dépose du sperme en un mouvement rapide à l’extérieur du corps de la femelle. Elle peut décider de l’accepter ou non.
Mais pas le poulpe. « L’accouplement des poulpes est certainement différent des autres céphalopodes », explique le biologiste marin Jean Boal de L’Université de Millersville en Pennsylvanie. Le mâle doit déposer son sperme dans le corps de la femelle, au péril de sa vie.,
« Il y a toujours la menace du cannibalisme », dit Richard Ross de L’Aquarium Steinhart de L’Académie des sciences de Californie.
nous ne savons pas à quelle fréquence les pieuvres femelles mangent les mâles, mais Christine Huffard du Monterey Bay Aquarium Research Institute en Californie l’a vu arriver à plusieurs reprises.
elle l’a étranglé et l’a ramené à sa tanière pour se nourrir de
Dans un cas, elle et ses collègues ont observé deux jours d’accouplement de pieuvres sur un récif en Indonésie., Après environ 15 minutes de copulation, la femelle se précipita et enroula deux bras autour du corps bulbeux du mâle, son manteau. Quelques minutes plus tard, le mâle était immobile. La femelle a ensuite porté le cadavre dans sa tanière, où il est probablement devenu dîner.
dans un autre cas, des chercheurs ont observé une grande pieuvre femelle au large des côtes de la Micronésie. Un petit mâle s’est accouplé avec elle une douzaine de fois. Mais alors le mâle est allé pour une 13ème séance d’accouplement, et la femelle s’est retournée contre lui. Elle l’a étranglé et l’a ramené à sa tanière pour se nourrir au cours des deux prochains jours.,
le cannibalisme sexuel se produit dans la nature – observez la mante religieuse mangeuse de mâles et les araignées de la veuve noire-mais la strangulation pendant l’accouplement est une rareté, dit Ross. Il peut ne pas être tout mauvais pour le mâle, cependant.
comme Huffard et ses collègues le soulignent dans un article de 2014 décrivant l’un des incidents de consommation de mâles, le mâle abattu a probablement réussi à féconder certains des œufs de la femelle-accomplissant la mission de sa vie malgré sa disparition malheureuse., De plus, les femelles produisent généralement des centaines, voire des centaines de milliers d’œufs, de sorte qu’une seule copulation réussie peut produire un grand nombre de progénitures.
le principal outil du mâle pour cette entreprise intimidante est un bras d’accouplement spécialisé, connu sous le nom d’hectocotylus. Quand il n’est pas engagé avec une femelle, le bras d’accouplement fonctionne comme ses sept autres bras. Il est capable de se plier, de s’étirer et d’exercer une aspiration. Mais le bras d’accouplement est également livré avec des cloches et des sifflets supplémentaires.,
Pour les grandes espèces, l’accouplement peut durer au moins une demi-heure
Pour un, il a une rainure centrale. Le mâle libère des paquets de sperme appelés spermatophores dans cette rainure, pour leur voyage vers la femelle. La pointe du bras est également équipée de tissu érectile, un peu comme celui trouvé dans le pénis humain, qui fournit une rigidité qui aide à guider le bras dans le corps de la femme. Le bras entre par l’un des deux siphons du manteau de la femelle, qu’elle utilise également pour respirer, expulser les déchets et jeter de l’eau pour nager.,
la destination de ces spermatophores est la petite glande oviducale de la femelle, une sorte de zone de rétention. Quand elle pond ses œufs, ce qui pourrait être des jours ou même des mois plus tard, ils passeront cette zone et seront fécondés.
Le mâle doit garder sa pointe de bras d’accouplement à l’intérieur de la femelle assez longtemps pour transférer au moins un spermatophore, et de préférence plus. Chez certaines espèces plus petites, cela peut prendre quelques minutes, explique Jennifer Mather de l’Université de Lethbridge, en Alberta, au Canada. Mais pour les grandes espèces comme la pieuvre géante du Pacifique, l’accouplement peut durer au moins une demi-heure.,
mais étant doux, ils ne peuvent pas se livrer trop longtemps. « Si vous êtes tout enveloppé dans l’accouplement, vous êtes très, très vulnérable aux prédateurs », explique Mather.
en règle générale, ce sont les pieuvres mâles qui s’approchent des femelles.Ensuite, les mâles ont tendance à adopter l’une des deux approches pour tenter l’insémination.
La première est une position risquée appelé le « monter ». « Le mâle saisit le manteau de la femelle avec tous ses bras et atteint son manteau avec son bras d’accouplement », explique Huffard.
ce style d’accouplement a tendance à être plus populaire chez les espèces à bras plus courts, explique Huffard., Les femelles de ces espèces peuvent être moins susceptibles de manger leurs partenaires. Il est possible que les espèces chez lesquelles les mâles sont plus susceptibles d’être dévorés pendant les rapports sexuels aient développé des bras plus longs, ce qui rendrait l’accouplement un peu plus sûr pour les mâles.
Les mâles plus prudents optent pour le « reach ». « Le mâle s’assoit près de la femelle et ne l’atteint qu’avec le bras d’accouplement », explique Huffard.
Cela lui permet de garder ses distances. « Le mâle étendra son bras aussi longtemps qu’il le pourra et tentera d’accomplir la copulation du plus loin possible », explique Boal.,
La Tactique « Portée » est plus courante chez les pieuvres aux bras plus longs, qui peuvent être celles où le cannibalisme féminin est le plus probable. Une portée extra-longue signifie que le mâle peut étirer son bras dans la tanière d’une femelle au repos et s’accoupler avec elle sans même s’aventurer à l’intérieur.
la pieuvre d’algues est l’une de ces mères prudentes. « Les mâles ont un très long bras d’accouplement », dit Huffard. « Ils étirent ce bras à deux fois sa longueur de repos lors de l’accouplement. »Juste pour être du bon côté , » ces mâles s’accouplent souvent avec des femelles qui sont occupées à chercher de la nourriture ». Ces femelles devraient être trop occupées pour le manger.,
L’approche « portée » permet également de libérer les sept autres bras du mâle, afin qu’il puisse se défendre au besoin, explique Ross. C’est peut-être pourquoi la pieuvre de noix de coco pratique le sexe à distance.
La Tactique « Portée » pourrait également être avantageuse pour la femelle. En théorie, elle pourrait divertir deux costumes masculins à la fois, dit Huffard: un dans chaque siphon.
chez certaines espèces, les pieuvres mâles ont dépassé la « portée ». Ils donnent simplement à la femelle leur bras d’accouplement chargé de spermatophores et nagent en sécurité.,
Un bras d’accouplement détaché pourrait être une nécessité logistique
les pieuvres Argonautes mâles sont plus petites que les femelles, et l’hectocotyle du mâle reste simplement intact à l’intérieur du manteau de la femelle « jusqu’à ce que la femelle soit prête à
c’est en fait ce comportement qui a valu à l’hectocotyle son nom. Au début du 19ème siècle, le zoologiste Georges Cuvier a découvert d’étranges objets étrangers chez les pieuvres Argonautes femelles et a pensé qu’il devait s’agir d’un type de ver parasite., Il les a appelés Hectocotylus octopodis,et le nom est resté.
pour les pieuvres en couverture, un bras d’accouplement détaché peut également être une nécessité logistique. Les femelles peuvent mesurer 2 m de long, tandis que les mâles ne mesurent que quelques centimètres. Ainsi, le mâle « enlève le bras qui porte le sperme et le bras pénètre dans la cavité du manteau », explique Ross. « C’est une stratégie assez extrême pour ne pas se faire manger. »
Mais ce n’est pas tout rugueux, strangulation et enlèvement de bras. Les pieuvres d’algues sont légèrement plus tolérantes les unes envers les autres que la plupart des espèces et, par conséquent, leurs comportements d’accouplement sont plus nuancés.,
ils ont même été connus pour se déguiser en femelles
Les mâles de cette espèce ont d’autres mâles ainsi que des femelles à craindre lorsqu’ils tentent de s’accoupler. Les plus gros mâles ont souvent le privilège de garder une femelle désirable et de s’accoupler avec elle à plusieurs reprises. Les petits mâles n’ont aucune chance de les chasser, et ils le savent. « Les mâles semblent modifier leurs tactiques d’accouplement, en fonction de leurs chances locales de gagner des combats avec des rivaux », explique Huffard.,
Les petits mâles attendent qu’un plus grand mâle garde ait quitté la tanière, puis s’accouplent secrètement avec la femelle. En conséquence, ils sont appelés » baskets » mâles. Ils ont même été connus pour se déguiser en femelles, cachant leur hectocotyle pour faire une approche moins menaçante à une femelle gardée.
cette tactique sournoise peut parfois se retourner contre elle, comme dans un cas filmé par Huffard. Un homme de baskets s’est approché d’un terrier où il a apparemment senti qu’une femelle se cachait. Alors qu’il atteignait un bras, une pieuvre émergea. Mais ce n’était pas la femelle: c’était son mâle gardien., Sans surprise, ce grand mâle n’a pas été impressionné par la tentative du mâle sneaker d’insérer un hectocotyle dans son manteau. Le petit mâle n’échappa que de peu au combat qui s’ensuivit.
ces tactiques rusées font pâle figure par rapport au comportement d’une espèce de poulpe nouvellement découverte. La grande pieuvre rayée du Pacifique n’a pas encore été formellement décrite. Mais ses habitudes sexuelles enfreignent toutes les règles pour les pieuvres.
Ils s’accouplent bec-à-bec
Le plus Pacifique rayé poulpe est l’un des rares connus grégaire des poulpes., Ces pieuvres peuvent vivre ensemble, même dans des quartiers rapprochés, sans manger ni se mutiler.
cette tolérance se traduit par leurs habitudes d’accouplement. « Ils s’accouplent bec à bec, bouche à bouche », explique Ross, qui a assisté à de nombreuses séances d’accouplement. C’est bizarre, car les becs tranchants et forts des pieuvres sont leurs armes les plus dangereuses.
dans cette position inhabituelle, une paire de pieuvres étendra leurs bras ensemble, de sorte que les ventouses semblent se toucher. « C’est vraiment, vraiment étrange », dit Ross.,
La grande pieuvre rayée du Pacifique a un cousin proche, la petite pieuvre rayée du Pacifique. Ce sont beaucoup plus typiques. « Le mâle saute sur le dessus du manteau, loin de ses bras », dit Ross. « C’est un mouvement incroyablement rapide, au cas où elle serait de mauvaise humeur ou quelque chose du genre. Puis ils s’accouplent, et il s’éloigne aussi vite qu’il le peut. »
lorsque les pieuvres s’accouplent, il y a 16 bras à suivre
personne ne sait pourquoi la pieuvre rayée du Pacifique est tellement plus sociable que les autres espèces., Son apparente bizarrerie nous rappelle que nous ne comprenons pas vraiment le sexe de la pieuvre en général. Pourquoi un animal aussi vorace et antisocial s’accouplerait-il si intimement?
peut – être, malgré l’ampleur du cannibalisme sexuel, assez peu d’hommes rencontrent leur malheur aux mains de leurs camarades, euh, bras-et assez d’entre eux parviennent à transmettre du sperme. Si tel est le cas, il pourrait ne pas y avoir beaucoup de pression évolutive sur les mâles pour évoluer d’une manière plus sûre de s’accoupler.
« personne N’a vraiment travaillé tout cela », dit Mather. Peut-être en partie parce que seulement une poignée d’espèces ont été étudiées jusqu’à présent., « Nous avons une compréhension vague de l’accouplement chez une douzaine de pieuvres d’eau peu profonde », dit Huffard. « Cela laisse plus de 275 eau peu profonde espèces d’aller, et toutes les espèces d’eau profonde. »Ces pieuvres d’eau profonde pourraient contenir des indices évolutifs sur ce à quoi ressemblait le sexe précoce de la pieuvre.
Il faudra peut-être un certain temps avant que nous comprenions vraiment pourquoi les pieuvres ont des relations sexuelles comme elles le font. Une partie du problème est qu’ils sont extraordinairement difficiles à étudier. Il y a les problèmes évidents qu’ils vivent sous l’eau et sont des maîtres du camouflage., Mais encore plus difficile, lorsque les pieuvres se réunissent, il y a 16 bras à suivre. « C’est vraiment difficile de voir ce qui se passe », dit Ross.