Le père de Souter était directeur de banque et sa mère employée de magasin. Il a passé sa petite enfance dans une banlieue de Boston avant que sa famille déménage à East Weare, dans le New Hampshire, en 1950. Il a étudié à L’Université Harvard, dont il est diplômé magna cum laude en 1961. Il a ensuite passé deux ans au Magdalen College, Oxford, grâce à une bourse Rhodes. À son retour aux États-Unis en 1963, il entre à la Faculté de droit de Harvard et obtient son diplôme en droit en 1966.,
Après avoir obtenu son diplôme, Souter a passé deux ans en pratique privée à Concord, dans le New Hampshire, avant de rejoindre le bureau du procureur général de l’état. Nommé procureur général de l’état en 1976, il était un défenseur fréquent des politiques ultraconservatrices du Gouverneur Meldrim Thomson, Jr.deux ans plus tard, Thomson a nommé Souter juge associé de la Cour supérieure du New Hampshire, où il a servi pendant quatre ans. En 1983, Le Gouverneur John Sununu l’a nommé à la Cour suprême de l’état., En tant que juge, Souter était considéré comme dur sur la criminalité, favorisant les procureurs et résistant à l’annulation des condamnations pénales.
en février 1990, le président George Bush nomma Souter à la Cour D’appel des États-Unis pour le premier Circuit à Boston. Confirmé par le Sénat américain en mai, Souter a été nommé par Bush à la Cour suprême des États—Unis en juillet-avant qu’il n’ait rendu sa première décision en tant que juge fédéral. En octobre, il a été facilement confirmé (90-9)., Au cours des audiences, les partisans du droit à l’avortement ont tenté en vain d’amadouer Souter pour divulguer sa position judiciaire sur l’avortement; en effet, sa décision de ne pas répondre à ces questions était la raison principale invoquée par ceux qui ont voté contre sa confirmation.
le dossier judiciaire de Souter dans le New Hampshire indiquait qu’il serait idéologiquement compatible avec les juges conservateurs nommés par le prédécesseur de Bush, Le président Ronald Reagan., Au cours de son premier mandat à la Cour, cependant, Souter a progressivement émergé comme un libéral modéré, s’alignant régulièrement avec des membres plus libéraux de la Cour tels que Ruth Bader Ginsburg et John Paul Stevens. Sa gravitation vers la gauche a commencé avec son rôle dans Planned Parenthood of Southeastern Pennsylvania v. Casey (1992). Bien que Souter devait soutenir William Rehnquist et Antonin Scalia dans leurs efforts pour utiliser L’affaire pour renverser Roe C., Wade (1973), la décision qui a établi le droit légal à l’avortement, au lieu de cela, il s’est joint aux juges conservateurs Anthony Kennedy et Sandra Day O’Connor pour concevoir une nouvelle norme de « fardeau excessif” pour déterminer la constitutionnalité des lois visant à limiter l’avortement, dont l’effet était de restreindre le droit à l’avortement, mais pas,
Souter a également adopté des positions de gauche dans les affaires impliquant la déségrégation scolaire et la circonscription électorale consciente de la race, arguant dans une dissidence puissante en 1995 que les tribunaux inférieurs doivent avoir la latitude de corriger les problèmes émanant des violations constitutionnelles créées par des agents publics. En 1996, il s’oppose à la décision de la Cour d’annuler les plans de district du Congrès en Caroline du Nord et au Texas qui visaient à assurer la représentation Afro-Américaine aux États-Unis., Congrès, soutenant que dans chaque cas, aucun mal ne serait—ou avait été—fait aux électeurs blancs de l’état.
à la fin des années 1990, Souter était reconnu pour son leadership intellectuel parmi les membres modérés de la cour et pour son habileté à créer un consensus. Dans le même temps, il ne cachait pas son mécontentement face à la vie à Washington et son désir de retourner dans son état natal, le New Hampshire. Le 29 juin 2009, Souter a pris sa retraite de la Cour suprême.