lors de l’élection présidentielle de 1964, Johnson a été opposé par le républicain conservateur Barry Goldwater. Au cours de la campagne, Johnson s’est présenté comme un homme à la tête plate et fiable et a suggéré que Goldwater était un extrémiste téméraire qui pourrait conduire le pays à une guerre nucléaire. Lorsque les partisans Républicains de Goldwater ont déclaré:” dans votre cœur, vous savez qu’il a raison », les démocrates ont répondu en disant: « dans votre cœur, vous savez qu’il pourrait., »La remarque de Goldwater à un journaliste selon laquelle, s’il le pouvait, il « déposerait une bombe atomique à faible rendement sur les lignes D’approvisionnement chinoises au Vietnam” n’a rien fait pour rassurer les électeurs. Le jour de L’élection, Johnson bat facilement Goldwater, recevant plus de 61 pour cent du vote populaire, le pourcentage le plus élevé jamais enregistré pour une élection présidentielle; le vote au collège électoral était de 486 contre 52. Johnson a interprété sa victoire comme un mandat extraordinaire pour faire avancer ses grandes réformes de la société.
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début août 1964, après que des canonnières nord-vietnamiennes auraient attaqué des destroyers américains dans le golfe du Tonkin près de la côte du Nord-Vietnam sans provocation, Johnson ordonna des bombardements de représailles sur les installations navales nord-vietnamiennes et, dans une allocution télévisée à la nation, proclama: « nous ne cherchons toujours pas une guerre plus large., »Deux jours plus tard, à la demande de Johnson, le Congrès a adopté à une écrasante majorité la résolution du Golfe du Tonkin, qui autorisait le président à prendre « toutes les mesures nécessaires pour repousser toute attaque armée contre les forces des États-Unis et pour empêcher une nouvelle agression. »En effet, la mesure a accordé à Johnson le pouvoir constitutionnel de mener une guerre au Vietnam sans déclaration formelle du Congrès. Bien qu’il y ait eu des rapports contradictoires sur « l’engagement” dans le golfe—à propos de quel côté a fait quoi, le cas échéant, et quand—Johnson n’en a jamais discuté avec le public.,
malgré ses promesses de campagne de ne pas élargir l’engagement militaire américain au Vietnam, Johnson a rapidement augmenté le nombre de troupes américaines dans ce pays et élargi leur mission. En février 1965, après une attaque de guérilleros Viet Cong contre une base militaire américaine à Pleiku, Johnson ordonna l ‘ « opération Rolling Thunder”, une série de bombardements massifs sur le Nord-Vietnam visant à couper les lignes d’approvisionnement des combattants Nord-Vietnamiens et Viet Cong dans le Sud; Il envoya également 3 500 Marines pour protéger la ville frontalière de Da Nang., Cinquante mille soldats supplémentaires ont été envoyés en juillet et, à la fin de l’année, le nombre de militaires dans le pays avait atteint 180 000. Ce nombre augmente régulièrement au cours des deux années suivantes, atteignant un sommet d’environ 550 000 en 1968.
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à chaque nouvelle escalade américaine a rencontré une nouvelle réponse ennemie et comme aucune fin au combat ne semblait en vue, le soutien public du Président a fortement diminué., Les pertes américaines augmentent progressivement, atteignant près de 500 par semaine à la fin de 1967. De plus, le coût financier énorme de la guerre, atteignant 25 milliards de dollars en 1967, détourna l’argent des programmes chers à Johnson et commença à alimenter l’inflation. À partir de 1965, les manifestations étudiantes se sont multipliées et ont contribué à stimuler la résistance au projet., À partir de 1967, le sentiment anti-guerre s’est progressivement répandu parmi d’autres segments de la population, y compris les démocrates libéraux, les intellectuels et les leaders des droits civiques, et en 1968, de nombreuses personnalités politiques éminentes, dont certaines d’anciens partisans de la politique du Président Vietnamien, appelaient publiquement à un règlement négocié rapide de la guerre. Alors que sa popularité atteint de nouveaux sommets en 1967, Johnson est confronté à des manifestations presque partout où il va., Cela l’a peiné d’entendre des manifestants, en particulier des étudiants-qui, selon lui, le vénéreraient pour son programme social progressiste-scander: « hé, hé, LBJ, combien d’enfants Avez-vous tués aujourd’hui? »Pour éviter les manifestations, il a finalement limité ses déplacements, devenant un « prisonnier » virtuel à la Maison Blanche.