À l’âge de 40 ans, alors qu’il était le nettoyage de l’usine, il se demandait comment il pourrait obtenir tous les vieux débris jusqu’à des niveaux supérieurs de l’usine. Il avait entendu parler de plates-formes de levage, mais celles-ci se brisaient souvent, et il ne voulait pas prendre de risques. Lui et ses fils, qui étaient également des bricoleurs, ont conçu leur propre « ascenseur de sécurité » et l’ont testé avec succès. Au début, il n’y pensait que si peu qu’il ne le brevetait pas, ne demandait pas de prime à ses supérieurs et n’essayait pas de le vendre., Après avoir fait plusieurs ventes, et après le déclin de l’usine bedstead, Otis en a profité pour en faire une société d’ascenseurs, initialement appelée Union Elevator Works et plus tard Otis Brothers & Co.
aucune commande ne lui parvint au cours des mois suivants, mais peu de temps après, L’Exposition Universelle de New York de 1853 lui offrit une grande chance de publicité. Au Crystal Palace de New York, Otis a étonné une foule quand il a commandé la seule corde tenant la plate-forme sur laquelle il se tenait coupé., La corde a été sectionnée par un axeman, et la plate-forme n’est tombée que quelques centimètres avant de s’immobiliser. Le mécanisme de verrouillage de sécurité avait fonctionné, et les gens ont gagné une plus grande volonté de monter dans des ascenseurs de traction; ces ascenseurs sont rapidement devenus le type d’utilisation la plus courante et ont contribué à rendre les gratte-ciel actuels possibles.
Après L’Exposition Universelle, Otis a reçu des commandes continues, doublant chaque année. Il a développé différents types de moteurs, comme un moteur à soupape à vapeur à trois voies, qui pouvait faire la transition entre l’ascenseur et le bas, et l’arrêter rapidement.