une charge négative (excès d’électrons) s’accumule à la base d’un nuage, créant un fort champ électrique par rapport au sol (un réservoir positif massif pouvant accepter l’excès d’électrons). Cela fait que les électrons commencent à descendre du nuage dans l’air, ce qui est un bon isolant. Les électrons doivent lutter pour passer à travers l’air, généralement dans une ligne dentelée avec plusieurs leaders. Il provoque également des charges positives pour monter vers le nuage à partir du sol. Les charges positives se déplacent plus lentement, car elles sont des milliers de fois plus massives., Il y a beaucoup de leaders qui viennent du sol, de nombreux points. Ce processus se poursuit jusqu’à ce qu’un leader positif frappe un leader négatif, généralement beaucoup plus près du sol que du nuage. À ce moment-là, les électrons au bas du leader se précipitent vers le sol, suivis des électrons qui étaient empilés dans le leader négatif, comme des voitures dans un embouteillage. Bien que les électrons passent du nuage au sol, le flash visible commence au bas de l’éclair et remonte, à mesure que le « blocage » des électrons se résout., C’est ce qu’on appelle le coup de retour et c’est la partie la plus lumineuse et la plus visible de la décharge de foudre. Vous pouvez maintenant voir pourquoi ce n’est pas toujours le point le plus élevé du sol qui est frappé. Peut-être que son leader positif n’a pas fait autant de progrès qu’un leader positif d’un objet plus court à proximité.
dans l’image suivante, vous pouvez voir de nombreux « leaders ratés » qui étaient de faux départs pour les charges négatives sur leur chemin vers le bas., Notez qu’il y avait plusieurs leaders négatifs près du sol; l’un d’eux s’est associé à un leader positif et est devenu l’éclair majeur (coup de retour), laissant plusieurs petits échecs. Vous voyez les leaders négatifs ratés puisque les électrons prennent toujours tous les chemins vers le bas dans le canal précédemment ionisé. Vous ne voyez pas les leaders positifs qui ont échoué car ils ne sont connectés à aucun électron des nuages.