lorsque George Washington mourut en 1799, une nouvelle nation s’arrêta. Les Américains en deuil portaient des brassards en crêpe noir. Cloches de l’église sonnaient. Et à Mount Vernon, le domaine du premier président, a écrit un visiteur, « tout le monde a été touché, mais aucun autant que ses domestiques de tous âges.”
Ou ainsi va l’histoire. Les « domestiques” de Washington étaient des travailleurs asservis., Et bien qu’il ait promis dans son testament de libérer tous ses travailleurs à sa mort, un seul d’entre eux est immédiatement devenu libre et près de la moitié des esclaves de Mount Vernon sont restés dans l’esclavage pendant des décennies. La raison en est liée à la loi, au mariage et à une famille en désaccord avec les vues changeantes de leur patriarche sur l’esclavage.
comme presque tous les riches propriétaires terriens de Virginie, George Washington possédait des esclaves qui travaillaient ses terres. À la mort de son père en 1743, il reçut ses premiers esclaves., Washington, à peine âgé de 11 ans à l’époque, a été condamné à 10 personnes réduites en esclavage, et au moment où il a épousé Martha Custis en 1759, il en avait acheté au moins huit autres.
sa nouvelle épouse était une veuve de 25 ans qui est arrivée avec ses propres travailleurs réduits en esclavage. À l’époque, le père d’une jeune femme devait fournir une dot, un don d’argent, de terres et d’autres biens, à son nouveau mari. S’il décédait avant elle, une femme avait droit à un tiers de sa succession, également appelé « tiers de veuve” ou « part de dot”, tout au long de sa vie., Elle vivrait du produit de sa part de dot et, à sa mort, l’argent et les actifs reviendraient aux héritiers de son défunt mari.
la part de dot a été conçue pour protéger une femme de la pauvreté si elle devenait veuve, mais même si elle était techniquement la sienne, elle est immédiatement devenue celle de son mari lorsqu’elle s’est remariée.
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George Washington avec Martha Washington et ses deux petits-enfants., On pense que le serviteur dans le coin est William Lee, la seule personne asservie appartenant à Washington à être immédiatement libérée. (Crédit: la Bibliothèque du Congrès)
la part de dot de Martha était massive et en a fait l’une des femmes les plus riches de Virginie. Lorsque son défunt mari, Daniel Parke Custis, est décédé, les deux tiers de ses biens sont automatiquement allés à leur fils aîné, John, qui était mineur. L’autre tiers—y compris les esclaves—est allé plus tard à Washington pour gérer., Les esclaves et tous leurs enfants étaient considérés comme faisant partie de la part de la dot, et bien qu’ils vivaient sur le domaine de Washington et le servaient, ils étaient techniquement détenus en fiducie pour les enfants de Martha. Quand ils se sont mariés, Martha a amené 84 esclaves avec elle.
selon les normes de son temps, Washington traitait ses travailleurs réduits en esclavage mieux que la plupart. Mais il attendait plus d’eux que l’esclave moyen, d’autant plus qu’il a commencé à utiliser sa plantation comme une sorte d’expérience d’efficacité., Le futur président a essayé de nouvelles techniques agricoles, suivi de près la production de ses ouvriers asservis en relation avec le rendement de la ferme. Il a fouetté, battu et séparé les gens de leurs familles en guise de punition. Washington a également poursuivi sans relâche les esclaves évadés et contourné les lois qui permettraient à ses travailleurs asservis La Liberté s’ils parvenaient à s’échapper dans les États voisins.
Au fil des ans, la pensée de Washington sur l’esclavage a évolué. Pendant la guerre D’indépendance, il est devenu plus mal à l’aise avec l’idée d’acheter et de posséder d’autres êtres humains., Mais bien qu’il ait soutenu l’abolition en théorie, il ne l’a jamais essayée en pratique. Sa plantation, sa richesse et sa position dans la société dépendaient de travailleurs réduits en esclavage. Et, comme indiqué dans Erica Armstrong Dunbar livre, Jamais Pris: Le Washingtons’ Poursuite Incessante de Leur Esclave Fugitif, Ona Juge, lorsque l’un de Martha’s travailleurs esclaves s’enfuirent à la liberté en 1796, Washington a passé les trois dernières années de sa vie à essayer de la forcer à revenir.
selon L’historien Henry Wiencek, ses attitudes contradictoires à l’égard de l’esclavage sont « l’un des mystères de sa vie., »Ces contradictions ont fait dans sa volonté, aussi. Bien que le testament contenait l’ordre inouï de libérer ses travailleurs asservis, il stipulait qu’ils resteraient avec Martha pour le reste de sa vie.
Martha Washington (crédit: Fine Art Images/Heritage Images/Getty Images)
Les libérer, écrit-il, serait » assisté par de telles difficultés insurmontables par leur mélange avec les nègres dot, comme pour exciter les plus douloureux sensations…to manumit eux., »Traduction: il serait trop compliqué de libérer les esclaves, alors ils appartiendraient à Martha aussi longtemps qu’elle le souhaitait.
comme il ne possédait pas techniquement les esclaves dont Martha avait hérité, il n’a pas dit qu’ils devraient être libérés. Au lieu de cela, il les a utilisés pour justifier la poursuite de l’asservissement des autres.
Au moment de la mort de George, il possédait 123 esclaves. Après la mort de Washington, Martha n’a libéré qu’une seule personne: William Lee, une célébrité De La Guerre révolutionnaire qui était la seule personne asservie que George disait devoir immédiatement donner sa liberté., Mais elle n’a pas libéré les autres – jusqu’à ce qu’elle soit convaincue qu’ils complotaient contre elle.
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Après au moins un incendie et une rumeur selon laquelle une personne asservie voulait l’empoisonner, elle a libéré le reste des travailleurs asservis de George environ un an après sa mort. C’était trop risqué de garder des esclaves « réticents” qui aspiraient à la liberté parmi ceux dont elle avait hérité, a-t-elle laissé entendre à des amis comme Abigail Adams.
Mais était-ce vraiment la raison?, L’historienne Marie Jenkins Schwartz suggère que la véritable motivation de Martha était financière et qu’elle sentait que prendre soin des travailleurs réduits en esclavage de son mari était une sangsue de l’argent de la succession de ses enfants. De toute façon, libérer les travailleurs réduits en esclavage de George n’était pas aussi compliqué que le président le laissait entendre dans son testament. En janvier 1801, ils quittèrent Mount Vernon en tant qu’hommes et femmes libres.
Les 153 esclaves dont Martha avait hérité n’ont pas eu cette chance. Ils ont été partagés entre ses enfants quand elle est morte en 1802., Aucun des enfants de Martha n’a libéré plus que quelques-uns des travailleurs réduits en esclavage ou leurs enfants au cours de leur vie. Et Martha n’a jamais libéré l’homme seul asservi qu’elle possédait carrément, le voulant même à son petit-fils. Les vues de George sur l’esclavage ont peut-être été avancées, mais sa famille ne les partageait apparemment pas.