Le 18 avril 1942, à peine 19 semaines après L’attaque dévastatrice du Japon contre les États-Unis à Pearl Harbor, Hawaii, le Lieutenant-Colonel James H. « Jimmy” Doolittle a dirigé le célèbre bombardement de représailles de la capitale japonaise. Les journaux ont titré la nouvelle passionnante: « TOKYO a bombardé! DOOLITTLE L’A GRIFFONNÉ! »Un mois plus tard, lors d’une brève cérémonie à la Maison Blanche, le président Franklin D. Roosevelt a remis au Brigadier général Doolittle nouvellement promu la médaille D’honneur, décernée par le Congrès pour sa bravoure remarquable dans l’action.,
Après ce début spectaculaire de son service pendant la Seconde Guerre mondiale, le général Doolittle a effectué de nombreuses missions de combat en Europe et a servi comme commandant de la 12th Air Force en Afrique du nord, de la 15th Air Force en Italie et de la 8th Air Force en Angleterre et plus tard à Okinawa. Au cours de sa carrière unique dans l’aviation civile et militaire, qui l’a vu enregistrer plus de 10 000 heures de vol en tant que commandant de bord, Doolittle s’est éloigné de plus d’accidents d’avion qu’il ne se souvenait; à trois occasions désespérées, il s’est sauvé avec des parachutages de dernière minute., Né à Alameda, en Californie, le 14 décembre 1896, le seul enfant de Rosa et Frank Doolittle, Jimmy a passé une partie de son enfance à Nome, en Alaska, où son père cherchait de l’or. Une relation quelque peu tendue avec son père et la dureté de la vie dans la ville de Nome—connue comme la plus anarchique d’Alaska—ont inculqué au jeune Jimmy un sentiment d’indépendance et d’autonomie. Et les bagarres qui faisaient régulièrement partie de la vie dans cette ville frontalière du Nord lui ont permis d’apprendre à se défendre très tôt.,
Après avoir vécu à Nome pendant huit ans, Rosa insista pour que Jimmy ait une chance d’avoir de meilleures opportunités d’éducation que L’Alaska alors offert, de sorte qu’en 1908, les Doolittles retournèrent en Californie, s’installant à Los Angeles. Tout en étudiant pour être ingénieur des mines à L’Université de Californie à Berkeley, Jimmy a mis ses compétences pugilistiques à profit. En dépit de debout seulement 5 ‘4, » il est devenu un champion de la côte ouest bantamweight et boxeur poids moyen. Pendant une brève période, il a commencé à boxer professionnellement comme moyen de gagner de l’argent supplémentaire.,
en 1917, Doolittle rejoint la section aviation Du Signal Corps de l’armée de terre, où il développe un amour pour les avions et le vol. Cinq ans plus tard, Jimmy, maintenant officier de L’Army Air Corps, pilotait le premier avion à traverser les États-Unis en moins de 24 heures. En 1925, aux commandes d’un hydravion Curtiss, il remporte la célèbre course du Trophée Schneider pour les États-Unis. Et la même année, il a reçu un doctorat en sciences aéronautiques au Massachusetts Institute of Technology.,
Au cours de la décennie suivante, Doolittle a remporté les courses Bendix et Thompson Trophy, établi de nouveaux records de vitesse et de distance, et a travaillé pour améliorer la sécurité en vol, devenant ainsi le premier pilote à voler complètement « aveugle”, en s’appuyant entièrement sur les instruments. À la fin des années 1930, Doolittle avait remporté presque tous les prix d’aviation alors existants, quelques-uns deux fois. Il était devenu un maître du risque calculé, mais peu D’Américains étaient alors conscients que ses compétences remarquables étaient assorties d’un esprit vif et sondeur et d’une superbe capacité de direction.,
cet auteur a rencontré le général Doolittle pour la première fois le 10 novembre 1942, deux jours après le débarquement des forces britanniques et américaines en Afrique du Nord française. J’étais un officier photographique du Signal Corps, envoyé pour couvrir l’invasion alliée, et ce jour-là, je l’ai photographié avec son personnel devant leur quartier général nouvellement créé de la 12e Force aérienne à L’Aérodrome de Tafraoui, à 12 miles au sud d’Oran, en Algérie. Il a parlé de cette occasion, et beaucoup de ses expériences mémorables, quand j’ai eu la chance de parler à nouveau avec lui lors d’une interview 1980 à son domicile en Californie.,
« Au début de 1942, se souvient Doolittle, lorsque l’occupation nord-africaine a été conçue pour la première fois, elle était planifiée comme une toute petite opération. Il est devenu, bien sûr, un très grand effort conjoint Britannique/Américain—et plus tard, Français. . . . Le général Dwight Eisenhower avait été désigné pour commander l’opération nord-africaine. À Washington, les généraux George C. Marshall et HAP Arnold choisiraient les commandants supérieurs au sol et à l’air., Marshall et Andrews ont appelé Georgie Patton et moi au Pentagone pour un briefing avant de nous envoyer à Londres, » où ils devaient rendre compte au Général Eisenhower à son quartier général dans la capitale britannique. Patton connaissait Eisenhower depuis la Première Guerre mondiale, mais pour Doolittle, ce serait leur première rencontre. Le 7 août 1942, les deux généraux rencontrent Eisenhower pour examiner les plans de l’invasion.
« quand Ike a demandé à Georgie quelle action il proposait de prendre en tant que commandant au sol, Georgie était tout prêt avec un plan d’invasion très positif et détaillé”, se souvient Doolittle., Quand il eut fini, Eisenhower hocha la tête, visiblement heureux, puis se tourna vers Doolittle. ” J’ai répondu avec une réponse très stupide », se souvient-il, lui disant: « Je ne pourrai rien faire tant que les champs aériens ne seront pas capturés et approvisionnés en carburant, en huile, en munitions, en bombes, en pièces de rechange et en tout le personnel au sol nécessaire. »Doolittle réalisa que sa réponse pragmatique déçut Eisenhower. ” C’était une chose stupide », a-t-il déclaré, » de dire à un général ayant autant d’expérience en logistique et de service militaire qu’Eisenhower., »Par la suite, Doolittle apprit Qu’Ike avait téléphoné au général Marshall, déclarant: » Patton satisfaisant. Je ne veux pas de Doolittle.” . . . Le général Marshall a répondu: « Vous pouvez avoir quelqu’un que vous préférez. Nous recommandons toujours Doolittle. »Cette situation” a mis Ike dans un mauvais endroit », a déclaré Doolittle, » et cela l’a fait me détester encore plus. Bien qu’il a finalement accepté de m’accepter, il m’a fallu presque un an pour vraiment me vendre pour lui. »
malgré ce début peu propice, Doolittle est finalement devenu l’un des garçons D’Eisenhower., ” Une chose qui ne me plaisait pas vraiment était le fait que j’avais quitté le service en 1930″, a ajouté Doolittle. « Puis quand j’ai été rappelé comme officier de réserve en 1941 . . . il pensait sans aucun doute que quelqu’un qui était resté dans l’armée et qui était passé par toutes les écoles de service serait plus approprié en tant que commandant de l’air. »
en 1943, le Général Eisenhower décerne à Doolittle la Distinguished Service Medal, et” la citation qui l’accompagne, me dit Doolittle, est l’une des plus étranges que vous puissiez voir., Il dit en substance que » cet homme s’est amélioré plus pendant son service avec moi que n’importe quel autre officier supérieur dans mon commandement. »
en 1944, Eisenhower ordonna à Doolittle de ne plus effectuer de missions de combat car » j’avais été informé des plans de L’Invasion de la Normandie, et si je devais être capturé, ces plans pourraient être compromis. »Plus tard, quand il est devenu temps pour leur premier raid de bombardement sur Berlin, Doolittle a souligné au général Carl Spaatz que, « après avoir dirigé les premiers bombardements américains sur Tokyo Et Rome, je voudrais diriger celui-ci, aussi., »Spaatz a accepté, mais un jour ou deux avant que Doolittle ne Pilote Un P-51 devant les bombardiers, il a été informé que sa part dans la mission avait été nettoyée.
« je suis presque certain, dit Doolittle, que le Général Eisenhower a dit au général Spaatz qu’il ne voulait pas que je survole L’Allemagne. »Bien que Doolittle comprenne la logique derrière cette décision, il pense qu ‘ » il aurait été intéressant pour moi de pouvoir me rappeler que j’avais mené les premiers bombardements américains sur les trois capitales de l’axe. »Doolittle a décrit la relation entre Eisenhower et Patton., ” Même Le Général Eisenhower considérait George Patton comme un grand chef d’hommes », a-t-il déclaré. « Chaque fois qu’il y avait un travail difficile à faire, Ike donnait le travail à Georgie. ferait le travail, et Ike le sortirait de la circulation avant que Georgie ne se retrouve à nouveau dans le pétrin. Georgie était un peu comme un bouledogue anglais. Après qu’il avait fait son combat, vous le remettre dans son coin. »
j’avais demandé au général Doolittle l’exactitude du film, Patton. Il a répondu que « Georgie était un étudiant profond de l’histoire militaire., Le film impliquait qu’il croyait en la réincarnation et aussi qu’il croyait qu’il avait été un commandant dans chaque grande bataille qui a eu lieu. J’ai longuement discuté de ces choses, et ce n’était tout simplement pas correct. Georgie a visité tous les champs de bataille historiques qu’il pouvait. Il se mettait d’abord dans la position d’un commandant, puis de l’autre. Sachant de l « histoire exactement ce qui s » était produit, Georgie serait alors travailler sur ce qui devait être fait. C’était la seule partie du film que je pensais pas tout à fait factuel., »
lorsque Eisenhower établit son quartier général sur le Continent après l’invasion alliée de la Normandie en Juin 1944, Doolittle” a été laissé en tant qu’officier supérieur de l’armée américaine en Angleterre » et, à ce titre, se rendait chaque semaine à la résidence du Premier ministre au 10 Downing Street. Au cours de ces visites, « je suis devenu plus impressionné par Winston Churchill . . . que par tout autre homme que j’ai jamais rencontré”, a déclaré Doolittle. « Il était absolument unique, un grand esprit et un grand cœur. »Invité à se souvenir D’autres hommes qu’il admirait, Doolittle a décrit le chef D’état-major de L’Armée AMÉRICAINE, Le Général George C., Marshall comme « un homme de la plus grande compétence et de la plus haute morale. »Le général Douglas MacArthur, commandant en chef des forces alliées dans le Pacifique, a-t-il dit, possédait « une confiance en soi implicite dans la mesure où cela pouvait être décrit comme de l’égoïsme, mais il était aussi bon qu’il le croyait. »
Après la Seconde Guerre mondiale, Doolittle et MacArthur se sont impliqués dans les affaires ensemble, et les deux ont appris à bien se connaître. Doolittle rappeler MacArthur comme « un grand homme, et je suis sûr qu’il était aussi un homme très ambitieux., Je suis certain dans mon propre esprit que lorsqu’il a défié le Président Truman en 1951, il l’a jugé nécessaire pour rabaisser Truman et faire un pas vers la Maison Blanche. C’était la seule chose qu’il avait laissé aspirer. . . . Mais le petit homme du Missouri avait à la fois le courage et l’autorité pour appeler son bluff. »
commentant la carrière du général Arnold, Doolittle a permis qu’il était le meilleur commandant dans le domaine de l’aviation militaire., Mais Doolittle admirait également un autre excellent officier et aviateur, le Brigadier général William « Billy » Mitchell, avec qui il avait servi lors de son premier passage dans l’air corps. Doolittle a soutenu que Mitchell, qui a sacrifié sa carrière pour défendre la cause de l’aviation militaire entre les deux guerres mondiales, « avait une grande vision et ses idées étaient toutes saines, mais dans ce monde, il doit inévitablement y avoir place pour des compromis. . . . »Doolittle a ajouté que si Mitchell » avait un peu moins de chêne et un peu plus de bambou en lui, je pense qu’il aurait pu faire encore plus de bien, car il était un peu en avance sur son temps., »
alors que nous parlions cet après-midi d’avril, j’ai demandé au général et à Mme Doolittle comment et où ils s’étaient rencontrés. Tous deux, répondirent-ils, avaient été étudiants à la Manual Arts High School de Los Angeles en 1910. « Joe était une gentille petite fille », dit Jimmy. « À cette époque, j’étais un petit garçon orné, et je ne pouvais pas voir d’avenir dans de jolies petites filles. »Mais environ trois ans plus tard, il est devenu de plus en plus conscient de Joe et a finalement décidé que c’était la fille qu’il voulait épouser., ” J’ai essayé de penser à tous les avantages qu’elle pourrait vouloir considérer en m’épousant », a-t-il admis, mais » en fait, ils n’étaient même pas mesurables, mais j’ai promis qu’un jour je l’emmènerais sur la plus belle croisière du monde, le passage intérieur vers L’Alaska. »
Joe, cependant, N’a pas été si facilement convaincu et a tenu son prétendant à distance pendant plusieurs années. En avril 1917, les États-Unis entrent dans la Première Guerre mondiale et Jimmy s’enrôle dans le Army Signal Corps., Après avoir terminé sa formation au sol à l’Université de Californie, il a obtenu un congé de Noël avant de devoir se présenter à la formation de pilote en tant que cadet de l’air.
C’est alors que Joe a finalement accepté de devenir sa femme. Contre l’avis de leurs mères, le couple s’enfuit et se marie la veille de Noël 1917. Compte tenu d’un embarras financier aigu de la part du marié, Joe a utilisé une partie de son argent de Noël pour acheter leur licence., Puis, armés d’un somptueux pécule de 20 dollars, les mariés ont passé le reste de la lune de miel de Jim à San Diego. J’ai demandé au général si la renommée qu’il a obtenue était aussi superficielle et éphémère qu’elle est censée l’être. Il a répondu que » certaines des premières courses et cascades volant beaucoup de publicité à l’époque n’étaient pas durables. D’autre part, je crois que le travail que j’ai fait sur le vol à l’aveugle, en développant de nouveaux appareils de cockpit, en particulier les instruments qui permettaient de voler par mauvais temps, a été durable., »Il pensait qu’il était également bien connu pour » d’autres procédures pionnières que j’ai développées pour tester des avions . . . cela nous a permis de vérifier les charges alaires qui ont été mises sur l’avion en vol réel par rapport à son facteur de conception initial. »Doolittle’s master’s thesis on that subject « a fini par être traduit et publié dans de nombreuses revues technologiques à travers le monde. Je pense que c’était un travail utile, et je suis sûr qu’il a duré., »
Doolittle a abandonné le vol d’action en 1961, mais curiosity a finalement eu le dessus sur le général, et il » a décidé de vérifier dans plusieurs des nouveaux avions de service—le premier chasseur supersonique ; le KC-135, qui est devenu plus tard L’avion de ligne Boeing 707; le B-47 , et le gros bombardier, le B-52. Après cela, j’ai revêtu ma combinaison de vol et je n’ai plus jamais volé en tant que premier pilote. »Bien qu’il s’attendait à être mécontent après avoir abandonné le vol, il « n’a jamais manqué un point! »Ce qui comptait le plus pour lui dans la vie, a-t-il ajouté, c’était » Joe, mon épouse depuis plus de soixante-dix ans. est une dame très extraordinaire., »
en 1973, le couple a finalement fait ce voyage en Alaska qu’il lui avait promis cinquante ans plus tôt. ” C’était tout aussi beau que je m’en souvenais », a déclaré Doolittle. ” ici n’a jamais été un moment, « Doolittle m’a dit, » quand j’ai été complètement satisfait de moi-même. . . . J’ai beaucoup apprécié le respect que mes pairs m’ont donné tout au long d’une assez longue vie., De nos jours, j’essaie de passer au moins la moitié de mon temps à continuer à être utile, à apporter une contribution, tout en obtenant le repos, les loisirs et la diversification que je crois essentiels si l’on veut continuer à vivre une vie heureuse et utile. »
le général a soutenu que « l’élément de chance est extrêmement important » dans sa vie, comprenant peut-être la moitié de l’équation. Mais la capacité d’exploiter cette chance constitue au moins l’autre moitié. Tout au long de ma vie, j’ai été oh, tellement chanceux d’être exactement au bon endroit au bon moment, sans aucune prémonition qui m’a amené à être là., »Il le résume à » pure chance stupide. »Surtout dans le cas du raid de Tokyo, ». . . chance plus avoir le fond nécessaire pour moi d’en profiter, et être prêt à travailler très dur pour en faire un succès. C’est pourquoi, chaque fois qu’on me le demande, je réponds toujours que je ne voudrais jamais revivre ma vie. Je ne pourrais pas être aussi chanceux une deuxième fois. »
Cet article a été écrit par William R. Wilson et initialement publié dans le numéro d’août 1997 du magazine American History. Pour plus d’excellents articles, abonnez-vous au magazine American History dès aujourd’hui!