Collection d’Affiches, royaume-UNI, en 1750, Hoover Institution d’Archives.
la guerre la plus conséquente impliquant une nation européenne en Asie au 19ème siècle est la guerre de l’Opium de 1839-1842. La guerre opposa un important corps expéditionnaire britannique composé de près de 20 000 soldats britanniques et de trois douzaines de navires de guerre modernes de la Royal Navy, contre environ 100 000 défenseurs Chinois., La guerre a duré près de trois ans et a vu plusieurs campagnes menées sur des terrains de bataille, généralement à des centaines, voire des milliers de kilomètres l’un de l’autre, dans le Sud, le centre et le nord de la Chine. Certaines de ces batailles étaient féroces, sanglantes et prolongées, d’autres étaient déséquilibrées et particulièrement rapides.,
Ce fut également l’un des conflits militaires les plus controversés de l’histoire britannique, en grande partie en raison de la campagne tenace menée au sein du gouvernement britannique par le ministre des Affaires étrangères libéral interventionniste, Lord Palmerston, et ses adversaires tout aussi féroces menés par William Gladstone, qui qualifia la guerre de L’Opium avec la Chine de « guerre plus injuste dans son origine, une guerre plus calculée dans ses progrès pour couvrir ce pays d’une disgrâce permanente., »À la suite de l’opposition vigoureuse du Parti conservateur, La Chambre des communes adopta à contrecœur la motion de Palmerston en faveur du conflit par un vote serré de 271 voix contre 262.
La Guerre de l’Opium hante toujours la Chine avec un syndrome historique et national indélébile de victimisation et de vengeance, faisant de la défaite de la guerre le cri de ralliement le plus puissant dans la Chine d’aujourd’hui pour la vengeance dans l’appel à peine voilé à la restitution d’un « rêve chinois”, faisant de la Chine,
Les historiens militaires ont longtemps déterminé que l’issue de la guerre était déjà décidée avant qu’elle n’ait commencé, car il s’agissait d’une guerre menée entre la Grande-Bretagne industrialisante et technologiquement avancée, qui avait la marine la plus puissante du monde, et l’empire terrestre arriéré qu’était la Chine sous le règne Mandchun.
cependant, y a-t-il eu des occasions manquées pour la Chine pendant la guerre de trois ans? Si nous mettons de côté l’analyse téléologique du point de vue du gagnant et ajoutons quelques « quoi -fs”, la question à se poser pourrait être: la Chine a-t-elle déjà eu une chance de gagner dans la guerre de l’Opium?,
pendant le conflit prolongé, la Chine détenait des avantages sur les Britanniques en termes de profondeur stratégique, de supériorité numérique dans la force des troupes, de familiarité avec le terrain de bataille, de résistance énergique lors de certaines batailles clés et d’excellentes fortifications côtières à des points clés tels que les entrées des rivières Pearl et Yangtze.
Mais ces avantages n’ont pas été pleinement utilisés par la Chine pendant la guerre de l’Opium. En fait, beaucoup d’entre eux ont été gaspillés sans réfléchir.,
la vaste masse terrestre de la Chine à son arrière stratégique a donné au gouvernement de Pékin un penchant pour favoriser une guerre de position, répartissant ses troupes partout, avec des fortifications côtières comme principale ligne de défense pour arrêter les « barbares” Britanniques à la porte d’entrée. En conséquence, cet avantage dans la masse terrestre a également créé un lent rassemblement-temps et mouvements de troupes tout au long du conflit., Alors que les canons côtiers des forteresses du Guangdong et de l’embouchure du fleuve Yangtze ont donné beaucoup de mal aux Britanniques, ceux-ci ont mené une guerre de mouvement avec ses grands navires de la Royal Navy, certains propulsés à la vapeur, se déplaçant rapidement le long de la longue côte du Sud, de l’est et du Nord de la Chine à la recherche des maillons les plus faibles de la défense côtière chinoise pour attaquer, remportant des succès écrasants.,
Si la Chine avait été plus souple sur sa stratégie de guerre de position, mais avait plutôt laissé les Britanniques traverser la zone côtière, attirant l’ennemi dans le vaste arrière-pays Chinois pour se battre sur terre, le résultat aurait pu être différent. Cela aurait également évité les effets dévastateurs des canons britanniques beaucoup plus puissants montés sur des navires qui dépassaient les batteries de canons côtiers Chinois. Ce n’est qu’à quelques occasions que les Britanniques ont commis des erreurs tactiques en allant à l’intérieur des terres, en dehors de la portée des canons des navires, dans des endroits comme le village de San Yuanli qu’ils ont beaucoup souffert., Mais le haut commandement Chinois n’a pas saisi les indices stratégiques fournis par les erreurs de son ennemi et a modifié son approche de guerre.
la masse terrestre a également induit la Chine en erreur en sous-estimant la capacité de la Grande-Bretagne à ravitailler et renforcer ses forces expéditionnaires de ses nombreuses colonies à travers L’Asie du Sud et du Sud-Est.
sur le papier, la Chine a maintenu une force militaire de 800 000 hommes, dont environ 30 à 40% étaient équipés d’armes à feu. Mais tout comme L’Armée populaire de libération chinoise d’aujourd’hui sous le gouvernement communiste, il s’agissait de troupes qui vivaient en paix depuis des générations sans aucune expérience du combat., Beaucoup étaient extrêmement laxistes dans la formation et la préparation, un nombre important d’entre eux étant également désespérément corrompus. En fin de compte, L’Empereur Daoguang ne pouvait mobiliser qu’environ 100 000 d’entre eux progressivement, ce qui prenait souvent des mois à se rassembler aux points de rendez-vous ou aux postes de combat. En revanche, les troupes britanniques, y compris la plupart des 5 000 soldats de L’Armée Royale et 7 000 Marines et marins royaux, étaient richement expérimentées, endurcies au combat et très disciplinées en raison de leurs services antérieurs dans diverses guerres coloniales en Afrique et dans d’autres parties de l’Asie.,
on peut en dire autant de la qualité du commandement. Alors que les commandants Britanniques, comme les amiraux George Elliot et Sir William Parker, et les négociateurs, comme Charles Elliot et Henry Pottinger, avaient de l’expérience et de nombreuses ruses, les commandants et négociateurs Chinois étaient généralement enveloppés non pas dans des tactiques et des stratagèmes judicieux, mais dans un outrage moral au sujet du Commerce de l’opium, mais simultanément dans une grande peur de l’empereur qui pourrait facilement les mettre à mort pour des erreurs tactiques ou de négociation, grandes ou petites., Certes, il y avait beaucoup de soldats et de commandants Chinois vraiment héroïques et courageux, mais ils étaient généralement dépassés et mal commandés. Des milliers d’entre eux se sont battus jusqu’à la dernière seconde avant d’être tués au combat ou de se suicider pour éviter une reddition ou une capture déshonorante. Pourtant, souvent, leurs principaux commandants tels que les généraux Yi Shan et Yang Fang lors de la bataille cruciale de Canton au printemps de 1841, étaient désespérément incompétents et lâches, entraînant une déroute complète pour les Chinois.
La Guerre de l’Opium était aussi une guerre psychologique., L’arrogance stupéfiante de la Cour mandchoue à l’égard des protocoles impériaux et du décorum diplomatique a irrité les Britanniques tout aussi arrogants, qui étaient déterminés à humilier psychologiquement le Céleste Empire du milieu et à détruire l’extraordinaire droiture et la supériorité morale de la Cour mandchoue. En outre, pendant la guerre, les commandants Britanniques ont été en mesure de recruter des mercenaires chinois, que le gouvernement chinois avait à juste titre qualifié de « traîtres”, pour se battre pour le côté britannique dans des batailles cruciales comme celle pour le contrôle de Humen et Chuanbi en janvier 1841.,
en février 1841 et mars 1842, les Chinois s’emparent d’abord du navire de transport Britannique Nerbudda, puis du brick Ann dans L’Île de Taiwan tenue par les Chinois. Des centaines de leurs équipages ont été capturés par les Chinois. Le 10 août 1842, quatre jours avant le départ de la délégation officielle chinoise pour se rendre aux Britanniques et négocier un traité de paix, les troupes chinoises à Taiwan ont exécuté 197 prisonniers britanniques sur ordre de L’empereur chinois Daoguang, qui voulait tuer les prisonniers britanniques « afin de libérer notre colère et d’animer nos cœurs., »
Les Britanniques ont compris la valeur psychologique de détruire la fierté et la volonté de combattre de leur ennemi. Deux semaines plus tard, les Britanniques ont forcé la délégation chinoise à signer la mère de tous les « traités inégaux” de l’Histoire chinoise moderne, le Traité de Nankin qui, entre autres choses, a donné Hong Kong à la Grande-Bretagne « à perpétuité., »Sir Henry Pottinger, négociateur en chef et plénipotentiaire Britannique, expert en psychologie humaine et en guerre morale, exigea que les Chinois signent le traité à bord du HMS Cornwallis, le navire nommé d’après une grande humiliation britannique à Yorktown, en Virginie, pendant la guerre D’Indépendance américaine, et le navire qui avait humilié L’USS Hornet de la marine américaine pendant la guerre de 1812.
apparemment, les Britanniques connaissaient bien la vengeance et l’humiliation. Alors que les États-Unis ont peut-être oublié toutes les humiliations passées de leur histoire bilatérale avec la Grande-Bretagne, les Chinois ne l’ont pas fait., L’humiliation du Traité de Nankin qui a mis fin à la guerre de l’Opium de 1839-1842 est devenue un élan psychologique principal dans la Chine d’aujourd’hui pour le rajeunissement national et la restitution impériale. La Chine aurait peut-être manqué l’occasion de gagner dans les années 1840; la manquera-t-elle à nouveau au 21e siècle dans sa quête de domination mondiale?