Phaéton (ou Phaéthon, le « brillant ») était le fils d’une nymphe de L’eau, Clymène, et, prétendument, du dieu soleil Hélios. Afin de confirmer qu’il était vraiment son père, Hélios a promis par la rivière Styx d’accorder à Phaéton tout souhait. Phaéton a demandé de conduire le char du dieu soleil. Selon les métamorphoses D’Ovide, Hélios a essayé de le dissuader, avertissant son fils que même Jupiter (Zeus), roi des dieux, ne pouvait contrôler le char férocement chaud tiré par des chevaux cracheurs de feu. Mais Phaéton était catégorique dans ses demandes et Helios lui a finalement accordé son souhait.,
lorsque Phaéton entra dans le char, les chevaux, habitués au grand poids du dieu Soleil, le crurent vide. Confus, ils élevèrent et Phaéton perdit le contrôle. Les chevaux, rendus sauvages, ont brûlé la terre, réduisant L’Afrique à un désert. Mère Terre, en danger de brûler, a appelé en désespoir de cause à L’aide de Zeus. Afin de la préserver, Zeus a frappé le char avec un coup de tonnerre.,
révélant l’influence de Michel-Ange et du Tintoret, Rubens représente Phaéton tombant du char, les cheveux en feu, reflétant une terre flamboyante, qui terrifie les divinités des saisons représentées à gauche du tableau.
l’épitaphe du Phaéton déchu se lit comme suit: « Voici Phaéton qui, dans le char du dieu soleil, s’en est tiré. Et bien qu’il ait grandement échoué,plus grandement il a osé. »
ce mythe du courage juvénile et de la tragédie est référencé dans quatre des drames de Shakespeare: Richard II, Roméo et Juliette, deux messieurs de Vérone et Henri VI., Il a inspiré de nombreux compositeurs, dont Jean-Baptiste Lully, Camille Saint-Saëns, Paul Hindemith et Benjamin Britten. En 2002, Volkswagen a pris la décision intéressante de nommer une voiture après Phaeton, dans une tentative de rivaliser sur le marché du luxe dominé par ses rivaux Mercedes et BMW. Ce n’était pas le succès espéré par Volkswagen.