Les humains anciens: ce que nous savons et ne savons toujours pas à leur sujet

par Colin Barras

DonSmith/Alamy

Au cours des dernières semaines, nous avons exploré le cerveau d’une espèce appelée Homo naledi, spéculé sur l’idée que les Néandertaliens auraient pu se rendre en Amérique du Nord au plus profond de la préhistoire, et trouvé des signes d’ADN dénisovien dans des couches de terre dans une grotte sibérienne qui ne contiennent,

Mais qui étaient ces anciens hommes? Et qu’en est-il des autres espèces qui apparaissent régulièrement dans les nouvelles? Voici l’introduction de New Scientist pour vous aider à en comprendre un peu plus sur sept des espèces humaines les plus importantes de notre arbre évolutif.

Homo habilis (homme »maniable”)

découverte: 1960, officiellement nommée en 1964.
Quand et où est-elle vivre? Évolué en Afrique il y a quelque temps avant 2 millions d’années, s’est éteint en Afrique il y a environ 1,5 million d’années.,
Signification: au milieu du 20ème siècle, les chercheurs commençaient à accepter que les humains évoluaient en Afrique À partir d’un ancien groupe de « singes” appelé les australopithes. En 1960, une équipe de recherche à Olduvai Gorge en Tanzanie a trouvé des restes fossiles d’une espèce qui semblait tomber dans l’écart entre les australopithes et les humains. Ils l’ont nommé Homo habilis-l’identifiant comme la première véritable espèce humaine à évoluer.

dans le parcellaires fossiles trouvés, H., habilis semblait avoir eu un cerveau sensiblement plus grand qu’un australopithèque et plus semblable à celui des espèces humaines ultérieures. De plus, selon ses découvreurs, H. habilis se comportait également de manière humaine. Ils ont suggéré qu’il produisait des outils en pierre, alors que les australopithes ne l’ont apparemment pas fait. Cette caractéristique était si importante qu’elle explique même le nom qu’ils ont choisi pour l’espèce – H. habilis se traduit à peu près par « homme pratique”.

dans les décennies qui ont suivi sa découverte, cependant, H., habilis est devenu une espèce controversée. Certains chercheurs pensent qu’il s’agissait en fait d’un australopithe, étant donné qu’il ne semble pas avoir été adapté à la marche lointaine, ce qui est sans doute une caractéristique humaine déterminante. Ses compétences en fabrication d’outils sont également considérées comme moins importantes, car il est maintenant clair que les australopithes produisaient également des outils en pierre.

Une population de H. habilis pourrait avoir évolué pour devenir la première espèce humaine incontestable – H. erectus.

Homo erectus (« homme droit”)

découverte: 1891, officiellement nommée l’année suivante.
Quand et où est-elle vivre?, Probablement évolué en Afrique il y a environ 2 millions d’années, s’est rapidement étendu et s’est répandu à travers L’Eurasie. La date de son extinction est débattue – des estimations récentes suggèrent qu’il pourrait avoir disparu il y a 143 000 ans.
Signification: il pourrait être moins bien connu que d’autres humains éteints comme les Néandertaliens, mais Homo erectus était une espèce extrêmement importante. Contrairement à H. habilis, il ne fait aucun doute que H. erectus ressemblait et se comportait de manière humaine. Il a utilisé ses longues pattes pour sortir d’Afrique et se propager à travers L’Eurasie, ce qui en fait la première espèce humaine connue pour avoir migré sur de longues distances.,

c’était probablement aussi le premier humain à apprendre à maîtriser le feu. Il a peut – être été le premier à cuisiner des aliments aussi-une innovation que certaines personnes pensent avoir aidé H. erectus et ses descendants à améliorer la qualité nutritionnelle de leur alimentation, ouvrant la voie à l’évolution de cerveaux plus grands et énergivores qui ont alimenté l’émergence de comportements encore plus sophistiqués.

Homo neanderthalensis (le Néandertalien)

découvert: 1829, pas officiellement nommé avant 1865.
Quand et où est-elle vivre?, Apparu en Eurasie il y a environ 200 000 ans et s’y est éteint il y a environ 40 000 ans.
Signification: les Néandertaliens sont la plus célèbre de toutes les espèces humaines éteintes, probablement une conséquence du fait qu’ils ont été la première espèce humaine ancienne à être découverte par les scientifiques, il y a près de 200 ans – plusieurs décennies avant que Darwin ne propose sa théorie de l’évolution par sélection naturelle.

les Néandertaliens sont également les plus connus des espèces humaines éteintes: des chercheurs ont maintenant trouvé des os de centaines de Néandertaliens dans des pays d’Europe, D’Asie occidentale et D’Asie centrale.,

Homo neanderthalensis est parfois qualifié de « cousin” de notre espèce, Homo sapiens. Les deux espèces semblent avoir partagé la même espèce « parent » – un humain précoce que certains chercheurs appellent Homo heidelbergensis, qui, à son tour, était probablement un descendant de H. erectus.

exactement au moment où la ligne menant à H. sapiens s’est séparée de celle menant aux Néandertaliens est encore débattue., Certaines recherches récentes suggèrent que la scission s’est produite il y a plus d’un million d’années, avec une branche eurasienne évoluant finalement vers les Néandertaliens (et les Dénisoviens) tandis qu’une branche africaine a évolué vers H. sapiens.

les Néandertaliens fabriquaient des outils sophistiqués en pierre et en os. Les chercheurs savent depuis des années que les Néandertaliens pourraient contrôler le feu, peut-être en profitant des incendies déclenchés par la foudre. Des données récentes suggèrent qu’ils peuvent également avoir utilisé la connaissance des propriétés chimiques des minéraux dans leur environnement pour démarrer leurs propres feux., Les Néandertaliens se sont également auto-médicamentés et ont fait de l’art. Ces résultats suggèrent que les Néandertaliens étaient plus avancés sur le plan cognitif que ce que l’on croyait communément.

les Dénisoviens

Découverte: 2010.
Quand et où ont-ils vivre? Encore peu clair, mais peut-être dans toute L’Asie orientale entre il y a environ 200 000 ans et il y a 50 000 ans.
Signification: les Dénisoviens sont peut-être les plus importants pour la façon dont ils ont été découverts., Tous les autres humains éteints sont ce que les chercheurs appellent des « Morpho-espèces »: nous savons qu’ils étaient des espèces distinctes parce que leurs squelettes semblent différents des nôtres et des squelettes d’autres espèces humaines éteintes. Les Denisovans sont différents. Nous ne savons presque rien de leurs squelettes, de leur apparence ou de leur comportement.

en fait, les Dénisovans ont été « découverts” dans un laboratoire de génétique. Grâce aux progrès du séquençage génétique, les chercheurs peuvent désormais extraire et séquencer l’ADN humain à partir d’OS vieux de plusieurs centaines de milliers d’années., En 2010, des chercheurs ont analysé des échantillons D’ADN prélevés sur des fragments de dents et d’os humains vieux de 50 000 ans trouvés dans une grotte en Sibérie.

compte tenu de leur âge et de l’endroit où ils ont été trouvés, l’hypothèse était que l’ADN correspondrait aux séquences de Néandertal connues. Ce n’était pas le cas – il appartenait à une population d’humains qui, selon les estimations les plus récentes, avait partagé un ancêtre avec les Néandertaliens il y a peut-être 765 000 ans.

cette population est maintenant connue sous le nom de Denisovans. En partie parce que nous en savons si peu sur eux, il y a une certaine réticence à leur donner un nom scientifique complet encore., Si d’autres fossiles sont trouvés – et certains chercheurs soupçonnent que de tels fossiles ont déjà été découverts – les Denisovans pourraient être officiellement reconnus comme une espèce ou une sous – espèce – « Homo denisova”.

Homo floresiensis (le « hobbit”)

Découverte: 2003, officiellement nommé l’année suivante.
Quand et où ont-ils vivre? Connu pour avoir vécu sur L’île indonésienne De Flores entre environ 100 000 et 50 000 ans – une forme ancestrale de l’espèce pourrait avoir été présente sur l’Île il y a au moins 700 000 ans.,
Signification: Homo floresiensis était, et continue d’être, un casse-tête évolutif. Il avait un étrange mélange de caractéristiques – un corps court, inhabituellement longs pieds, et étonnamment minuscule cerveau.

Ce sont des caractéristiques qui ne semblent pas déplacées chez une espèce humaine errant en Afrique il y a environ 2 millions d’années, lorsque les humains ont évolué à partir des australopithes (voir H. habilis, ci-dessus). Mais H. floresiensis vivait à des milliers de kilomètres à l’est de l’Afrique, était en vie il y a seulement 50 000 ans et semble s’être comporté comme un humain avancé en termes de capacité à contrôler le feu et à cuisiner des aliments.,

Il n’y a toujours pas de consensus clair sur la façon dont H. floresiensis s’intègre dans l’arbre évolutif humain. Certains chercheurs pensent qu’il s’agit d’une variante étrange de H. erectus qui s’est échoué sur L’Île de Flores et a évolué rapidement en une espèce courte et à petit cerveau. D’autres pensent qu’il existe un lien évolutif direct entre H. floresiensis et H. habilis. Selon cette idée, une population de H. habilis a quitté L’Afrique il y a environ 2 millions d’années et a commencé un voyage épique vers l’est, s’installant finalement sur Flores., Cependant, à part les os du Hobbit eux-mêmes, il n’y a aucune preuve fossile pour soutenir cette idée.

Homo naledi (« homme étoile”)

découvert: 2013, officiellement nommé en 2015.
quand et où vivaient-ils: Afrique du Sud. Aucune donnée officiellement publiée sur l’âge de l’espèce, mais des rapports non officiels suggèrent qu’elle était vivante entre 300 000 et 200 000 ans.
Signification: une décennie après que les scientifiques ont découvert H. floresiensis, une autre espèce tout aussi remarquable a été ajoutée à l’arbre généalogique humain., Homo naledi avait un étrange mélange de caractéristiques, avec certaines parties de son squelette impossibles à distinguer de celles des personnes vivantes tandis que d  » autres parties ressemblaient presque à des singes. Il avait également un cerveau un peu plus grand que celui d « un chimpanzé, mais semble avoir été capable de sophistiqué, comportement moderne de type humain-plus particulièrement, il y a des preuves que l » espèce a délibérément disposé de ses morts dans une chambre rocheuse.

parce que son squelette montre un mélange si étrange de caractéristiques modernes et anciennes, il n’est toujours pas clair où H. naledi appartient dans l’arbre évolutif humain., Une étude publiée l’année dernière suggère qu’il pourrait s’asseoir sur une branche très près du fond, peut-être quelque part entre H. habilis et H. erectus.

en tant que tel, beaucoup de gens prévoyaient que H. naledi vivait à peu près en même temps que H. habilis, et a probablement disparu il y a plus d’un million d’années, car des humains plus avancés comme H. erectus l’ont supplanté.

mais des rapports non confirmés suggèrent que H. naledi était en réalité vivant il y a quelques centaines de milliers d’années. Si cet âge est confirmé, nous avons un nouveau mystère à explorer: comment un homme qui avait l’air tellement primitive survivre jusqu’à récemment? H., floresiensis a réussi à le faire aussi, bien sûr, mais probablement seulement parce qu’il vivait sur une île isolée sans concurrence d’autres espèces humaines.

Homo sapiens (« homme sage”, ou « l’homme moderne”)

Nommé par les scientifiques: 1758.
quand et où vivaient-ils: l’espèce est apparue en Afrique il y a environ 200 000 ans – a commencé à sortir d’Afrique il y a au moins 100 000 ans et s’est répandue dans le reste du monde.
Signification: l’importance de notre espèce humaine moderne est évidente., Malgré toute l’ingéniosité des espèces humaines antérieures, aucune ne semble avoir pu rivaliser avec la sophistication technologique et artistique de notre espèce.

au niveau physique, notre espèce n’avait peut – être pas l’air très différente des anciennes espèces humaines comme les Néandertaliens-les deux espèces se sont même croisées. Mais les différences émotionnelles et intellectuelles pourraient expliquer pourquoi toutes les autres espèces humaines anciennes qui ont survécu pour voir les humains modernes ont disparu dans quelques milliers d’années de premier contact., Il y a environ 40 000 ans, la nôtre était la dernière espèce humaine survivante sur Terre.

en savoir Plus sur ces sujets:

• le cerveau
• evolution
• histoire
• les Néandertaliens
• des singes et des singes
• l’évolution de l’homme