en tant qu’architecte, critique et mentor, Louis H. Sullivan a eu un impact sur l’architecture qui va bien au-delà de son travail à Chicago. De l’expression mondialement reconnue « la forme suit toujours la fonction » au mentorat d’un jeune Frank Lloyd Wright, L’influence de Sullivan a mis en mouvement certaines des idées les plus importantes de l’architecture moderne.
tout en travaillant pour diverses entreprises, les premières années de Sullivan ont été marquées par de fréquents changements dans le cours de son éducation., À L’âge de 16 ans, il a commencé ses études d’architecture au Massachusetts Institute of Technology (MIT) à Boston. Après seulement un an, Sullivan a quitté le MIT et est allé travailler pour le cabinet D’architecture de Furness et Hewitt à Philadelphie. Peu de temps après, la panique économique de 1873 s’installe, ralentissant le travail et forçant Sullivan à trouver un emploi ailleurs.
à la recherche de nouvelles opportunités, Sullivan s’installe à Chicago en 1873. Son timing n’aurait pas pu être meilleur. Le Grand incendie de 1871 avait laissé le quartier commercial central de la ville en ruines., Alors que les Chicagoans se remettaient de l’incendie, Sullivan trouva du travail avec L’éminent architecte William Le Baron Jenney. Après quelques mois avec Jenney, Sullivan était toujours désireux de poursuivre ses études; il avait bientôt mis les voiles pour l’École des Beaux-Arts, une école d’art et d’architecture influente à Paris.
à son retour à Chicago en 1875, Sullivan passe du temps dans plusieurs cabinets, mais rejoint finalement le cabinet de L’architecte Dankmar Adler en 1879. Là, il entame une carrière prolifique qui mènera Sullivan à devenir Associé en 1881., Adler et Sullivan ont réalisé plus de 100 projets au cours de leur partenariat de 14 ans, y compris le Chicago Stock Exchange et le Garrick Theatre, aujourd’hui démolis. L’immense Auditorium de Michigan Avenue—le plus grand, le plus haut, le plus lourd et le plus cher de son époque—est aujourd’hui l’un des chefs-d’œuvre de la firme.
Le travail de Sullivan a rejeté l’emprunt d’éléments Grecs et romains classiques si populaires auprès de nombreux autres architectes de son époque. Ceci, combiné à L’influence de Furness et Jenney, ainsi que de L’architecte H. H. Richardson, a conduit à son propre style singulier., Comme L’a dit Sullivan lui-même, « toutes les choses dans la nature ont une forme, c’est-à-dire une forme, un semblant extérieur, qui nous dit ce qu’elles sont, qui les distingue de nous-mêmes et les unes des autres. »
grâce à son exploration de l’ornementation organique et de la construction à ossature d’acier, Sullivan est devenu un ardent défenseur du développement de formes architecturales américaines uniques. Il a utilisé l’ornement naturel comme métaphore d’une société démocratique., Pour Sullivan, un bâtiment devrait répondre à son propre environnement particulier, tout comme une plante pousserait « naturellement, logiquement et poétiquement hors de toutes ses conditions. »
peu après la fin de son partenariat avec Adler, Sullivan a conçu le Grand magasin tripartite Schlesinger& Mayer en 1899 (connu aujourd’hui sous le nom de Sullivan Center) dans les rues State et Madison au centre-ville de Chicago., L’utilisation par Sullivan d’ornements en fonte inspirés de la nature le long du premier étage du bâtiment et de terre cuite blanche sculpturale au milieu et aux étages supérieurs, illustre bon nombre de ses théories sur la conception des grands bâtiments. Le décès de Sullivan en 1924 a laissé un héritage remarquable de bâtiments dans tout le Midwest. Il est enterré dans le cimetière de Graceland sur le côté nord de Chicago.