Dorothea Dix a joué un rôle déterminant dans la fondation ou l’expansion de plus de 30 hôpitaux pour le traitement des malades mentaux. Elle était une figure de proue de ces mouvements nationaux et internationaux qui contestaient l’idée que les personnes souffrant de troubles mentaux ne pouvaient être guéries ou aidées. Elle a également été une critique fervente des pratiques cruelles et négligentes envers les malades mentaux, telles que la mise en cage, l’incarcération sans vêtements et la contrainte physique douloureuse., Dix a peut-être eu une expérience personnelle d’instabilité mentale qui l’a poussée à se concentrer sur la question de la réforme de l’asile, et certainement son accent singulier sur la question a conduit à des victoires importantes.
Dorothea Lynde Dix est née à Hampden, dans le Maine, en 1802. Les preuves suggèrent qu » elle a peut-être été négligée par ses parents, et elle semble avoir été malheureuse à la maison. Elle a déménagé à Boston en 1814 pour vivre avec sa grand-mère riche., Dix n’avait fréquenté l’école que sporadiquement tout en vivant avec ses parents, mais au début de l’âge adulte, avec des options limitées pour les femmes dans les professions, Dix est devenue institutrice. Elle a créé une école primaire dans la maison de sa grand-mère en 1821, et 3 ans plus tard, a publié un petit livre de faits pour les enseignants qui s’est avéré extrêmement populaire. Au moment de la guerre civile, Conversations sur des choses communes; ou, Guide de la connaissance: avec des Questions avait été réimprimé 60 fois., Écrit dans le style d’une conversation entre une mère et une fille, et dirigé vers les jeunes femmes qui dominaient la profession enseignante, le livre reflétait la conviction de Dix que les femmes devraient être éduquées au même niveau que les hommes.
elle a ensuite publié plusieurs autres ouvrages, dont des livres de poésie religieuse et des textes fictifs comportant des leçons de morale. Les publications de Dix et les cercles sociaux qui lui étaient accessibles grâce à l’importante fortune de sa grand-mère lui ont permis de se mêler à certains des penseurs les plus brillants et les plus influents de son temps., Elle s’est associée à Ralph Waldo Emerson et a travaillé comme gouvernante pour William Ellery Channing, le soi-disant « Père de l’Unitarisme. »1
en 1831, Dix ouvre une école secondaire dans sa propre maison. Elle a souvent souffert de crises de maladie, surtout pendant l’hiver, développant une toux et une fatigue générale. En 1836, son intense engagement dans l’enseignement et sa charge de travail exigeante semblaient avoir fait des ravages. Elle a commencé à s’attarder sur l’idée de la mort et s’est sentie dépassée par ses maladies physiques., Le biographe David Gollaher, le premier chercheur à avoir eu accès à tous ses articles, a suggéré qu’elle a souffert de dépression à plusieurs reprises au cours de sa vie et qu’elle a connu une sorte de dépression mentale au cours de cette période.2
peut-être que ses propres luttes ont contribué à faire d’elle une défenseure plus compatissante pour les personnes qui avaient été diagnostiquées comme mentalement instables ou folles. Certes, sa mauvaise santé a mis fin à sa carrière d’enseignante et l’a amenée dans un nouveau cercle de contacts., Le médecin d’Emerson, Channing et Dix l’encourage à faire un voyage réparateur en Europe et lui fait les présentations nécessaires en son nom. Elle est en convalescence en Angleterre pendant plus d’un an chez le politicien et réformateur William Rathbone. Au cours de son séjour, elle a rencontré la réformatrice de prison Elizabeth Fry, et Samuel Tuke, fondateur de la retraite York pour les malades mentaux. Elle retourne à Boston en 1837, juste après la mort de sa grand-mère. L’héritage qu’elle a reçu lui a permis de subvenir pleinement à ses besoins et de consacrer son temps à la réforme et au travail caritatif.,
en 1841, Dix se porte volontaire pour donner des cours du dimanche aux détenues de la prison D’East Cambridge. Au cours de ses visites, elle a vu des personnes atteintes de maladies mentales qui avaient été traitées de manière inhumaine et négligente, et elle est devenue déterminée à améliorer les conditions. Elle a commencé à enquêter sur le traitement des malades mentaux dans le Massachusetts et, en 1843, a soumis son premier « mémorial” à la législature de l’État, dont un extrait est republié ici. Ces brochures étaient le seul moyen par lequel une femme pouvait participer à la vie politique en Amérique., Les femmes étaient interdites de vote, ne pouvaient pas exercer leurs fonctions et ne présentaient pas elles—mêmes de tels témoignages devant l’Assemblée législative-un représentant masculin devait lire le texte à haute voix. Bien qu’elle ait eu une influence politique importante et qu’elle ait promu l’éducation des femmes, Dix n’a jamais rejoint le mouvement féministe au sens large ni apporté son soutien public à leur cause. Elle a également été critiquée pour ses opinions sur l’esclavage et sa résistance à l’abolitionnisme.,
ce mémorial révèle comment Dix a travaillé dans le cadre des conventions de son temps pour se tailler un rôle dans la vie publique et attirer l’attention sur le traitement horrible des malades mentaux dans les prisons, les hospices pour les pauvres et les asiles. Les idéaux de féminité caractérisaient les femmes comme ayant une responsabilité particulière envers les membres les plus vulnérables de la société et une autorité morale supérieure à celle des hommes. en même temps, les femmes étaient censées être protégées des images et des expériences de souffrance et de dégradation., Dix a pu utiliser ses descriptions vives et bouleversantes avec force, accablant l’existence de ces abus et incitant les dirigeants politiques à agir en son nom et au nom des « détenus” de ces institutions.3
le modèle de soins que Dix a soutenu, le « traitement moral”, a été développé à partir des travaux du psychiatre français Philippe Pinel et de nouvelles pratiques utilisées dans des hôpitaux tels que le York Retreat en Angleterre. Son travail inlassable et ses témoignages dramatiques ont mis en évidence les conditions épouvantables dans les établissements existants et ont promu la valeur inhérente des soins compatissants.,