deux ans après le début de la guerre, en septembre 1941, les armes allemandes semblaient porter tout devant elles. L’Europe occidentale avait été conquise de manière décisive, et il y avait peu de signes de résistance sérieuse à la domination allemande. L’échec des Italiens à établir le nouvel empire Romain tant vanté de Mussolini en Méditerranée avait été réparé par l’intervention allemande. Les forces allemandes avaient envahi la Grèce et subjugué la Yougoslavie., En Afrique du Nord, le brillant général de Rommel poussait les forces britanniques et alliées vers l’est en direction de l’Égypte et menaçait le canal de Suez. Surtout, L’invasion de l’Union soviétique en juin 1941 avait récolté des récompenses étonnantes: Leningrad (L’actuelle Saint-Pétersbourg) assiégée par les troupes allemandes et finlandaises, Smolensk et Kiev prises, et des millions de soldats de l’Armée Rouge tués ou capturés dans une série de vastes opérations d’encerclement qui ont mis les forces armées allemandes à la portée de Moscou., Entouré d’une ceinture d’alliés, de la France de Vichy à la Finlande en passant par la Roumanie et la Hongrie, et avec la neutralité plus ou moins bienveillante de pays comme la Suède et la Suisse ne posant aucune menace sérieuse, le Grand Reich allemand semblait inarrêtable dans sa volonté de suprématie en Europe.
Pourtant, rétrospectivement, cela s’est avéré être le point culminant de la réussite allemande. Le problème fondamental auquel était confronté Hitler était que l’Allemagne n’avait tout simplement pas les ressources pour se battre sur autant de fronts différents en même temps. Des responsables économiques de premier plan tels que Fritz Todt avaient déjà commencé à s’en rendre compte., Lorsque Todt est tué dans un affrontement aérien le 8 février 1942, sa place de ministre de l’armement est prise par L’architecte personnel D’Hitler, le jeune Albert Speer. Imprégné d’une foi inconditionnelle en Hitler et de sa volonté de gagner, Speer restructura et rationalisa le système de production d’armes, en s’appuyant sur les réformes déjà entamées par Todt. Ses méthodes ont contribué à augmenter considérablement le nombre d’avions et de chars fabriqués dans les usines allemandes et à augmenter l’approvisionnement en munitions des troupes.,
puissance militaire américaine
mais à la fin de 1941, le Reich devait faire face non seulement à la production d’armes de l’empire britannique et de l’Union soviétique, mais aussi à la puissance militaire en croissance rapide de la superpuissance économique mondiale, les États-Unis., Tout au long de 1941, craignant à juste titre les conséquences de la domination allemande totale sur l’Europe pour la position de l’Amérique dans le monde, le président américain Franklin D. Roosevelt avait commencé à fournir à la Grande-Bretagne des quantités croissantes d’armes et d’équipements, garantis par un système de « prêt-bail » et formalisés en août par la, Lorsque les Japonais ont bombardé Pearl Harbor au début de décembre, Hitler a vu l’occasion d’attaquer les convois Américains sans inhibition et a déclaré la guerre aux États-Unis dans la conviction que Roosevelt serait trop préoccupé par la lutte contre l’avance japonaise dans le Pacifique pour déranger overmuch avec les événements en Europe.
pourtant, la puissance économique des Américains était telle qu’ils pouvaient consacrer des ressources croissantes au conflit sur les deux théâtres de guerre. L’Allemagne a produit 15 000 nouveaux avions de combat en 1942, 26 000 en 1943 et 40 000 en 1944., Aux États-Unis, les chiffres étaient respectivement de 48 000, 86 000 et 114 000. À cela s’ajoutent les avions produits en Union soviétique – 37 000 en 1943, par exemple – et au Royaume-Uni: 35 000 en 1943 et 47 000 en 1944. C’était la même histoire avec les chars, où 6 000 fabriqués en Allemagne chaque année devaient faire face au même nombre produit chaque année en Grande-Bretagne et dans les Dominions, et trois fois plus en Union soviétique. En 1943, la production alliée combinée de mitrailleuses dépassait 1 million, contre 165 000 pour L’Allemagne., La réquisition par l’Allemagne des économies des autres pays européens n’a pas non plus beaucoup contribué à rétablir l’équilibre. La réquisition impitoyable par les Allemands du carburant, des installations industrielles et de la main – d’œuvre en provenance de France et d’autres pays a réduit les économies des parties subjuguées de l’Europe à un tel état qu’ils étaient incapables – et, avec leurs travailleurs de plus en plus réfractaires, peu disposés-de contribuer de manière significative à la production de guerre allemande.
au-Dessus de tous, le Reich était à court de carburant. La Roumanie et la Hongrie ont fourni une grande partie des besoins de l’Allemagne., Mais cela ne suffisait pas à satisfaire l’appétit des chars et des avions de chasse gourmands en gaz de la Wehrmacht. La poussée de Rommel vers l’est à travers L’Afrique du Nord a été conçue non seulement pour couper la route D’approvisionnement de la Grande-Bretagne à travers le canal de Suez, mais surtout pour percer au Moyen-Orient et prendre le contrôle des vastes réserves de pétrole de la région. À la mi-1942, il s’empara du port maritime clé de Tobrouk. Mais quand il a repris son avance, il a été accueilli avec des positions défensives massives préparées par le méticuleux général britannique Bernard Montgomery à El Alamein., Pendant 12 jours, il ne parvint pas à percer les lignes britanniques et fut contraint de se retirer tête baissée à travers le désert. Pour compléter la déroute, les Alliés débarquèrent un corps expéditionnaire plus à l’ouest, au Maroc et en Algérie. Un quart de million de soldats allemands et italiens se rendent en mai 1943. Rommel était déjà rentré en Allemagne en congé de maladie. « La guerre en Afrique du Nord, « conclut-il amèrement, » a été décidée par le poids du matériel Anglo-américain., »S’il avait été doté de « formations plus motorisées » et d’une ligne d’approvisionnement plus sûre, il aurait encore pu traverser les champs pétrolifères du Moyen-Orient. Mais il n’a pas à être.
au moment de la victoire de Montgomery, il était devenu clair que la tentative des Allemands de compenser leurs faibles niveaux de production d’armes en empêchant les approvisionnements et les munitions américains d’atteindre la Grande-Bretagne de l’autre côté de l’Atlantique avait également échoué., Au cours de 1942, une campagne de construction déterminée fait passer le nombre de U-Boots actifs dans l’Atlantique et L’Arctique d’un peu plus de 20 à plus de 100; en novembre 1942 seulement, ils coulent 860 000 tonnes de navires alliés, aidés par la capacité des Allemands à déchiffrer le trafic radio britannique tout en gardant leur propre secret.
Bataille de l’Atlantique
Mais à partir de décembre 1942, les britanniques peuvent à nouveau décoder les chiffres allemands et éloigner leurs convois des meutes de sous-marins qui attendent., De petits porte-avions ont commencé à accompagner les convois alliés, utilisant des avions spotter pour localiser les sous-marins allemands, qui devaient passer le plus clair de leur temps à la surface pour se déplacer à une vitesse raisonnable et localiser les navires ennemis. En mai 1943, les Alliés construisaient plus de tonnage de navires que les Allemands n’en coulaient, tandis qu’un U-Boot était coulé par des navires de guerre et des avions alliés en moyenne chaque jour. Le 24 mai 1943, le commandant de la flotte de sous-marins, L’amiral Karl Dönitz, concède la défaite et déplace ses sous-marins hors de l’Atlantique Nord. La bataille de l’Atlantique a été plus de.,
Le renversement le plus spectaculaire et le plus significatif des fortunes allemandes est cependant survenu sur le front de l’est. L’ampleur du conflit entre la Wehrmacht et l’Armée rouge a éclipsé tout ce qui a été vu ailleurs pendant la Seconde Guerre mondiale. Depuis 22 June 1941, le jour de l’invasion allemande, il n’y a jamais eu de point où moins des deux tiers des forces armées allemandes étaient engagées sur le front de l’est. Les morts sur le front de l’est sont plus nombreuses que sur tous les autres théâtres de guerre réunis, y compris dans le Pacifique., Hitler s’attendait à ce que l’Union soviétique, qu’il considérait comme un état instable, gouverné par une clique de « bolcheviks Juifs » (idée bizarre, étant donné que Staline lui-même était antisémite), exploitant une vaste masse de paysans racialement inférieurs et désorganisés, s’effondre dès qu’elle est attaquée.
Mais il n’a pas. Au contraire, les appels patriotiques de Staline à son peuple l’ont aidé à se battre dans la « Grande Guerre patriotique », stimulée par l’horreur de la brutalité meurtrière de l’occupation allemande., Plus de trois millions de prisonniers de guerre soviétiques ont été délibérément laissés mourir de faim et de maladie dans des camps de fortune. Les civils ont été enrôlés dans le travail forcé, les villages ont été réduits en cendres, les villes réduites en ruines. Plus d’un million de personnes sont mortes pendant le siège de Leningrad; mais il n’est pas tombé. Les réserves soviétiques de main-d’œuvre et de ressources étaient apparemment inépuisables. Dans un vaste effort, de grands bras et les usines de munitions avait été démonté et transporté à la sécurité à l’est de l’Oural., Ici, ils ont commencé à déverser des quantités croissantes de matériel militaire, y compris le terrifiant « organe Staline », le lance-roquettes Katyusha. À plus long terme, les Allemands étaient incapables d’égaler tout cela; même si une partie de leur matériel, notamment les chars Tiger et Panther, était meilleure que tout ce que les Russes pouvaient produire, ils ne pouvaient tout simplement pas les sortir des chaînes de production en quantité suffisante pour faire une différence décisive.,
la guerre dans la neige
déjà en décembre 1941, l’entrée en guerre du Japon, et sa préoccupation conséquente pour les campagnes dans le Pacifique, ont permis à Staline de déplacer de grandes quantités d’hommes et de matériel vers l’Ouest, où ils ont stoppé l’avance allemande devant Moscou. Non préparées à une guerre d’hiver, mal vêtues et épuisées par des mois d’avance rapide et d’âpres combats, les forces allemandes ont dû abandonner l’idée de prendre la capitale russe., Toute une série de généraux ont succombé à des crises cardiaques ou à un épuisement nerveux, et ont été remplacés; Hitler lui-même a pris la relève en tant que commandant en chef de l’armée.
Hitler avait déjà affaibli la poussée vers Moscou en détournant les forces pour prendre les champs de céréales de l’Ukraine et pousser vers la Crimée. Pendant une grande partie de 1942, cette tactique semble réussir. Les forces allemandes ont pris la Crimée et ont avancé vers les champs pétrolifères du Caucase. Là encore, il était impératif d’acquérir de nouvelles réserves de carburant pour reconstituer les stocks en baisse de l’Allemagne., Mais les généraux soviétiques avaient commencé à apprendre à coordonner les chars, l’infanterie et la puissance aérienne et à éviter l’encerclement par des retraits tactiques. Les pertes allemandes augmentèrent. Les forces allemandes étaient déjà dangereusement à court de réserves et de fournitures lorsqu’elles atteignirent la ville de Stalingrad sur la Volga, en août 1942.
Trois mois plus tard, ils n’avaient pas encore pris la ville. Stalingrad devint l’objet d’une lutte titanesque entre les Allemands et les Soviétiques, moins en raison de son importance stratégique que de son nom., Lorsque les Allemands ont déplacé leurs meilleures troupes dans la ville, laissant l’arrière gardé par des forces roumaines et italiennes plus faibles, les généraux soviétiques ont vu leur chance, ont percé l’arrière-garde et ont encerclé les forces assiégeantes. À court de carburant et de munitions, les Allemands sous les ordres du général Paulus n’ont pas pu sortir. Comme un aérodrome après l’autre a été capturé par l’Armée rouge, les fournitures se sont épuisées et les troupes allemandes ont commencé à mourir de faim. Le 31 janvier 1943, refusant l’invitation au suicide qui venait avec le don D’un bâton de maréchal par Hitler, Paulus se rendit., Quelque 235 000 soldats allemands et alliés ont été capturés; plus de 200 000 ont été tués. Il a été le point tournant de la guerre.
dernière grande contre-attaque
à partir de ce moment, les armées allemandes sont plus ou moins continuellement en retraite sur le front de l’est. L’Armée rouge autour de Stalingrad menaçait de couper les forces allemandes dans le Caucase, elles ont donc été forcées de se retirer, abandonnant leur tentative de sécuriser les réserves de pétrole de la région. Au début de juillet 1943 est venu la dernière grande contre-attaque allemande, à Koursk., Ce fut la plus grande bataille terrestre de l’histoire, impliquant plus de quatre millions de soldats, 13 000 chars et canons automoteurs et 12 000 avions de combat. Avertie de l’attaque à l’avance, l’Armée Rouge avait préparé des défenses en profondeur, que les Allemands n’avaient réussi à pénétrer que partiellement. Un incident tragi-comique s’est produit lorsqu’une force de Chars soviétique en progression est tombée dans les fossés défensifs de son propre camp; près de 200 chars ont été détruits ou détruits par les forces incrédules de la Waffen-SS qui les attendaient de l’autre côté., Le commissaire local du parti, Nikita Khrouchtchev, a couvert ce désastre en persuadant Staline qu’ils avaient été détruits dans une énorme bataille qui avait éliminé plus de chars allemands 400 et remporté une victoire héroïque. La légende de « la plus grande bataille de chars de l’histoire », était né.
en fait, ce n’était rien du genre. Les réserves russes étaient si énormes que la perte des chars n’a finalement guère changé, car de nouvelles troupes et des blindés ont été déplacés pour sauver la situation., Plus d’un million de soldats, 3 200 chars et canons automoteurs et près de 4 000 avions de combat sont entrés dans la Mêlée du côté soviétique et ont commencé une série de contre-offensives réussies. Les Allemands ont été forcés de battre en retraite. Les chars allemands manquants n’avaient pas été détruits; ils avaient été retirés par Hitler pour faire face à une situation qui se détériorait rapidement en Italie. Après la guerre, les généraux allemands ont affirmé amèrement qu’ils auraient pu gagner à Koursk si Hitler n’avait pas arrêté l’action. En réalité, cependant, la supériorité soviétique en hommes et en ressources était écrasante.,
et les chars étaient vraiment nécessaires en Italie. Après leur victoire en Afrique du Nord, les Alliés avaient débarqué en Sicile le 10 juillet 1943 pour être accueillis à Palerme par des citoyens italiens agitant des drapeaux blancs. Quinze jours plus tard, reflétant l’évaporation de la volonté de l’Italie de se battre, la Grande Coalition fasciste déposa Mussolini et commença à poursuivre en justice pour la paix. Le 3 septembre, un armistice est signé et les forces alliées débarquent sur le continent italien. Les troupes allemandes avaient déjà envahi le nord, s’emparant de toute la péninsule., Après l’armistice, ils ont saisi 650 000 soldats italiens et les ont expédiés en Allemagne en tant que travailleurs forcés pour rejoindre des millions d’autres enrôlés de Pologne et d’Union Soviétique pour remplacer les travailleurs allemands envoyés au front pour reconstituer les effectifs de la Wehrmacht qui diminuent rapidement. Dans un raid commando audacieux sur L’Hôtel Alpin où Mussolini était retenu prisonnier, les parachutistes SS ont libéré l’ancien dictateur, qui a été mis en charge d’un régime fantoche basé sur la ville de Salò., Mais alors que les armées alliées se dirigeaient lentement vers le Nord en direction de Rome, rien ne pouvait dissimuler le fait que le principal allié de l’Allemagne était maintenant vaincu.
moral Allemand
ces événements ont eu un effet dévastateur sur le moral allemand à la maison. En particulier, la catastrophe de Stalingrad a commencé à convaincre de nombreux Allemands que la guerre ne pouvait être gagnée. Le pire était à venir. Réunis à Casablanca en janvier 1943, Churchill et Roosevelt décidèrent d’une campagne soutenue de bombardement des villes allemandes., Une série de raids massifs sur la zone industrielle de la Ruhr a suivi, soutenus par la destruction de barrages clés par les fameuses « bombes rebondissantes » le 16 mai 1943. La production d’armes a été gravement affectée. Et à la fin de juillet et au début d’août 1943, le centre de Hambourg a été presque complètement détruit dans une tempête de feu créée par des bombardements incendiaires intensifs qui ont tué jusqu’à 40 000 personnes, blessé 125 000 autres, dont beaucoup grièvement, et fait 900 000 sans-abri. Les réfugiés de la ville dévastée répandent un sentiment de choc et de pressentiment dans toute l’Allemagne., À Hambourg même, la colère face à l’incapacité des Nazis à défendre la ville a conduit les foules à déchirer les insignes du parti sur les manteaux des fonctionnaires au milieu des cris de » meurtrier! »Le chef d’état-major de l’aviation allemande s’est suicidé. Les défenses antiaériennes allemandes étaient encore en mesure d’infliger de graves pertes aux expéditions de bombardement alliées, mais elles n’étaient pas assez fortes pour empêcher la dévastation de se poursuivre.
à la fin de 1943, les forces allemandes se retiraient tout le long de la ligne à l’Est et en Italie., Le spectacle de la défaite allemande et la réquisition brutale de millions de travailleurs forcés des pays occupés ont alimenté la montée des mouvements de résistance à travers l’Europe. Le Reich avait perdu le commandement des cieux et des mers. Des bombardements toujours plus dévastateurs sur un nombre croissant de villes rendaient la vie des gens insupportable. Les Allemands ordinaires savaient à la fin de 1943 que la guerre était perdue. La terreur a commencé à remplacer l’engagement comme moyen de maintenir les gens en lutte. Plus de 20 000 soldats allemands ont été exécutés par des cours martiales pendant la guerre pour diverses formes de défaitisme., À la maison, les gens ont fait face à une escalade similaire de la terreur du parti Nazi et des SS. Se retirant dans leur monde privé et familial, ils ont commencé à se concentrer de plus en plus sur simplement rester en vie et attendre la fin.
Richard J Evans est professeur regius d’histoire moderne à L’Université de Cambridge., Sa trilogie sur l’Allemagne Nazie, L’Avènement du Troisième Reich, Le Troisième Reich en Puissance, et Le Troisième Reich en Guerre, est publié en livre de poche par Pingouin
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