Du côté du recrutement, qui s’effectue principalement dans le Tennessee, l’Alabama et la Caroline du Nord, les critères de sélection sont très limités : seuls les anciens combattants confédérés et les anciens prisonniers de guerre peuvent postuler. Cela n’empêche pas pour autant de voir les candidatures pleuvoir., Le Ku Klux Klan atteint rapidement les 100 000 membres qui, pour la plupart, ont recours a des parades effectuées la nuit, flambeaux à la main, pour se montrer. La population prend peur, poussant le Congrès à convoquer Nathan Bedford Forrest. Le Sorcier assure que le Klan n’a aucune visée politique et que son seul objectif est de protéger les Blancs du Sud de la menace que représentent les » Nègres « .
La violence exercée par l’organisation atteint son paroxysme durant des élections locales dans les États du Sud., Soucieux de ne voir aucun membre du Parti républicain élu et de conserver son autonomie politique, le Klan va user de la terreur pour imposer ses candidats du Parti démocrate. Forrest parcourt alors le pays en sabotant les réunions électorales des Républicains. Lui et son organisation ont surtout recours à la violence envers les Afro-Américains, en s’introduisant chez eux, les tuant ou en les fouettant. Dans certains cas, les femmes enceintes sont éventrées et les hommes castrés.
En 1868, le Klan prend de l’ampleur et s’étend encore dans d’autres États., Lors d’une interview accordée au journal The Commercial de Cincinnati, Forrest assure que la société dispose de 550 000 membres dans les États du Sud. Il la présente ainsi comme une organisation militaire et politique censée protéger les gens du sud de l’oppression de l’armée fédérale.