nos hommes du Pacifique Sud combattent la nature, quand ils sont opposés à elle, avec une plus grande férocité qu’ils ne pourraient jamais dépenser pour un ennemi humain. Le Lieutenant John F. Kennedy, le fils de l’ex-Ambassadeur et récemment capitaine de PT dans les Solomons, est passé par la ville l’autre jour et m’a raconté l’histoire de sa survie dans le Pacifique Sud. J’ai demandé à Kennedy si je pouvais écrire l’histoire., Il m’a demandé si Je ne parlerais pas d’abord avec une partie de son équipage, alors je suis allé au centre D’entraînement des torpilleurs à moteur à Melville, Rhode Island, et là, sous le fer courbé d’une cabane Quonset, trois hommes enrôlés nommés Johnston, McMahon et McGuire ont comblé les lacunes.
Il semble que le PT DE Kennedy, le 109, était sorti une nuit avec un escadron patrouillant dans le détroit de Blackett, au milieu de Solomons., Le détroit de Blackett est une étendue d’eau délimitée au nord-est par le volcan appelé Kolombangara, à l’ouest par L’Île de Vella Lavella, au sud par L’Île de Gizo et une chaîne d’îlots bordés de coraux, et à l’est par la majeure partie de la nouvelle-Géorgie. Les bateaux travaillaient à une quarantaine de milles de leur base sur L’Île de Rendova, au sud de la nouvelle-Géorgie. Ils étaient entrés dans le détroit de Blackett, comme c’était leur habitude, par le Passage Ferguson, entre les îlots coralliens et la nouvelle-Géorgie.
la nuit était noire sans étoile et les destroyers japonais étaient autour., Il était environ deux heures trente. Le 109, avec trois officiers et dix hommes enrôlés à bord, menait trois bateaux sur un balayage pour une cible. Un officier nommé George Ross était sur la proue, grossissant le vide avec des jumelles. Kennedy était au volant et il a vu Ross tourner et pointer dans l’obscurité. L’homme dans la tourelle de mitrailleuse avant cria: « navire à deux heures! »Kennedy a vu une forme et a tourné la roue pour tourner pour une attaque, mais le 109 a répondu lentement. Elle roulait lentement sur un seul de ses trois moteurs, afin de faire un minimum de réveil et d’éviter la détection de l’air., Le shape est devenu un destroyer japonais, traversant la nuit à quarante nœuds et se dirigeant tout droit vers le 109. Les treize hommes du PT ont à peine eu le temps de se préparer. Ceux qui ont vu le navire japonais arriver étaient paralysés par la peur d’une manière curieuse: ils pouvaient bouger leurs mains mais pas leurs pieds. Kennedy tourna la roue vers la gauche, mais encore une fois le 109 ne répondit pas. Ross passa par les mouvements galants mais futiles de claquer un obus dans la brèche du canon antichar de 37 millimètres qui avait été temporairement monté ce jour-là, roues et tout, sur le pont avant., L’envie de sauter et de plonger par-dessus le côté était terriblement forte, mais personne ne pouvait toujours bouger; toutes les mains se figeaient à leurs postes de combat. Puis les Japonais se sont écrasés sur le 109 et l’ont coupée en deux. L’avant-pied pointu de l’ennemi a heurté le PT du côté tribord à une quinzaine de pieds de la proue et a craqué en diagonale avec un bruit de défilement ligne par ligne. La coque en bois du PT n’a même guère retardé le destroyer. Kennedy a été jeté fort à gauche dans le cockpit, et il a pensé, « C’est ce que ça fait d’être tué., »En un instant, il se retrouva sur le dos sur le pont, regardant le destroyer qui traversait son bateau. Il y avait un autre bruit fort et un énorme flash de lumière jaune-rouge, et le destroyer brillait. Sa pile particulière en y inversé, ratissée, se distinguait sous la lumière brillante et, plus tard, dans la mémoire de Kennedy.
Il n’y avait qu’un seul homme, sous les ponts, au moment de la collision. C’était McMahon, ingénieur. Il n’avait aucune idée de ce qui était en haut. Il était juste en train d’avancer pour mettre le moteur tribord en marche quand un navire est entré dans sa salle des machines., Il a été soulevé de l’étroit passage entre deux des moteurs et projeté douloureusement contre la cloison tribord à l’arrière de la génératrice auxiliaire du bateau. Il a atterri en position assise. Une énorme explosion de flamme lui est revenue de la salle de jour, où se trouvaient certains des réservoirs de gaz. Il posa ses mains sur son visage, tira ses jambes serrées et attendit de mourir. Mais il sentit l’eau le frapper après l’incendie, et il fut aspiré loin vers le bas alors que sa moitié du PT coulait. Il a commencé à lutter vers le haut à travers l’eau. Il avait retenu son souffle depuis l’impact, donc ses poumons étaient serrés et ils faisaient mal., Il leva les yeux dans l’eau. Au—dessus de sa tête, il a vu une lueur jaune-de l’essence brûler sur l’eau. Il a cassé la surface et était à nouveau en feu. Il a éclaboussé dur pour garder une petite île d’eau autour de lui.
Johnston, un autre ingénieur, dormait sur le pont lorsque la collision est survenue. Il l’a soulevé et l’a laissé tomber par-dessus bord. Il vit la flamme et le destructeur un instant. Puis une énorme hélice s’approcha de lui et la terrible turbulence du sillage du destructeur le fit tomber, le retourna encore et encore, le tint, le secoua et le frappa sur ses côtes., Il s’est accroché et est monté dans l’eau qui était comme un rapide de rivière. Le lendemain, son corps est devenu noir et bleu à cause des coups.
La moitié du PT DE Kennedy est restée à flot. Les cloisons étaient scellées, de sorte que les compartiments étanches intacts à l’avant maintenaient la demi-coque flottante. Le destroyer s’est précipité dans l’obscurité. Il y avait un silence terrible: seul le bruit de l’essence brûlait.
Kennedy a crié: « qui est à bord?”
de faibles réponses sont venues de trois des hommes enrôlés, McGuire, Mauer et Albert; et de L’un des officiers, Thom.,
Kennedy a vu le feu à seulement dix pieds du bateau. Il pensait que cela pourrait l’atteindre et faire exploser les réservoirs d’essence restants, alors il a crié: « par-dessus le côté! »
Les cinq hommes glissèrent dans l’eau. Mais le sillage du destroyer a balayé le feu loin du PT, donc après quelques minutes, Kennedy et les autres ont rampé à bord. Kennedy a crié pour les survivants dans l’eau. Un par un, Ils répondirent: Ross, le troisième officier; Harris, McMahon, Johnston, Zinsser, Starkey, hommes enrôlés. Deux n’ont pas répondu: Kirksey et Marney, des hommes enrôlés., Depuis le dernier bombardement à la base, Kirksey était sûr qu’il mourrait. Il s « était blotti à son poste de combat près du pistolet fantail, avec son gilet de sauvetage kapok attaché serré jusqu » à ses joues. Personne ne sait ce qui lui est arrivé ni à Marney.
Harris a crié dans l’obscurité, « M. Kennedy! M. Kennedy! McMahon est gravement blessé. »Kennedy a enlevé ses chaussures, sa chemise et ses armes de poing, a dit à Mauer de faire clignoter une lumière pour que les hommes dans l’eau sachent où se trouvait la demi-coque, puis a plongé et a nagé vers la voix., Les survivants étaient largement dispersés. McMahon et Harris étaient à une centaine de mètres.
lorsque Kennedy est arrivé à McMahon, il a demandé, « comment allez-vous, Mac? »
McMahon a dit: « je vais bien. Je suis un peu brûlé. »
Kennedy cria: « comment vont les autres? »
Harris dit doucement: « je me suis fait mal à la jambe. »
Kennedy, qui avait fait partie de L’équipe de natation de Harvard cinq ans auparavant, a pris McMahon en remorque et s’est dirigé vers le PT. Une légère brise a continué à souffler le bateau loin des nageurs. Il a fallu quarante-cinq minutes pour faire ce qui avait été une centaine de mètres facile., Sur le chemin, Harris a dit, « Je ne peux pas aller plus loin. »Kennedy, des Kennedys de Boston, a dit à Harris, de la même ville, » pour un gars de Boston, vous organisez certainement une grande exposition ici, Harris. »Harris a bien fait les choses et ne s’est plus plaint. Puis Kennedy a nagé d’homme en homme, pour voir comment ils allaient. Tous ceux qui avaient survécu à l’accident ont pu rester à flot, car ils portaient des gilets de sauvetage—des vestes en kapok en forme de gilets rembourrés, des gilets jaunes D’aviateurs ou des ceintures remplies d’air comme de petites chambres à air., Mais ceux qui ne savaient pas nager ont dû être remorqués vers l’épave par ceux qui le pouvaient. L’un des hommes a crié à l’aide. Quand Ross l’a atteint, il a constaté que l’homme hurlant avait deux Gilets de sauvetage. Johnston foulait de l’eau dans un film d’essence qui n’a pas pris feu. Les vapeurs ont rempli ses poumons et il s’est évanoui. Thom lui remorqué dans. Les autres sont entrés sous leur propre pouvoir. Il était maintenant après 5 heures du matin, mais il faisait encore nuit. Il avait fallu près de trois heures pour amener tout le monde à bord.
Les hommes allongés sur le pont incliné de la PT., Johnston, McMahon et Ross se sont effondrés dans le sommeil. Les hommes ont parlé à quel point c’était merveilleux d’être en vie et ont spéculé sur le moment où les autres PT reviendraient les sauver. Mauer a continué à clignoter la lumière pour indiquer leur chemin. Mais les autres bateaux n’avaient aucune idée de retour. Ils avaient vu une collision, une feuille de flamme, combustion lente, sur l’eau. Quand le skipper de l’un des bateaux a vu la vue, il a mis ses mains sur son visage et a sangloté, » mon Dieu! Mon Dieu! »Lui et les autres se sont détournés., De retour à la base, après quelques jours, l’escadron a tenu des services pour les âmes des treize hommes, et l’un des officiers a écrit à sa mère: « George Ross a perdu la vie pour une cause en laquelle il croyait plus fort que nous, parce qu’il était un idéaliste au sens le plus pur du terme. Jack Kennedy, le fils de l’Ambassadeur, était sur le même bateau et a également perdu la vie. L’homme qui a dit que la crème d’une nation est perdue dans la guerre ne peut jamais être accusé de faire une surestimation d’un fait très cruel. . . .”