née en 1920 à Roanoke, en Virginie, Henrietta Pleasant a épousé David Lacks en 1941 et a eu cinq enfants. À l’âge de 31 ans, une biopsie a révélé la présence d’une tumeur cervicale à croissance rapide., À une époque où les scientifiques luttaient pour maintenir des cultures cellulaires viables, les cellules dérivées de sa biopsie se sont révélées particulièrement capables de survivre et de proliférer en culture – en fait, les premières cultures de HeLa doublaient toutes les 24 heures!
malheureusement, les droits et le consentement des patients étaient mal réglementés à l’époque. Quand elle est décédée à l’âge de 31 ans, ni Henrietta ni sa famille ne savaient que ses cellules seraient partagées et utilisées par les chercheurs pendant des décennies. La lignée cellulaire « HeLa » a contribué au développement du vaccin antipoliomyélitique Salk et à une meilleure compréhension de l’infection bactérienne, du virus du papillome humain, du VIH et de la tuberculose., Ses cellules ont également été utilisées dans le développement de médicaments pour lutter contre de nombreuses maladies humaines. En 2013, plus de 60 ans après la mort prématurée D’Henrietta Lacks, les NIH ont conclu un accord avec sa famille pour permettre un accès contrôlé à l’étude du génome entier des cellules HeLa. Sa famille sera également reconnue dans des articles ou des conférences résultant de l’utilisation des données HeLa cell genome.