Darwin s’ouvre en disant qu’à bord du HMS Beagle en tant que naturaliste en Amérique du Sud, il a fait des observations sur les animaux et la Terre qui ont formé le fondement de ce qui allait devenir Il espère que cette théorie, qu’il développera dans ce livre met en lumière « le mystère des mystères”, l’origine des espèces.,
Darwin raconte comment, quand il est rentré chez lui en 1837, il a pensé qu’il avait peut-être quelque chose qui valait la peine d’être étudié, alors il passe les années suivantes à accumuler et à réfléchir à l’information. En 1844, il écrit une esquisse des conclusions vers lesquelles ses recherches pointent, mais il retient d’élargir ses idées, au lieu de poursuivre ses recherches, pendant encore 15 ans.
Il appelle son travail un résumé pour un livre plus grand qui prendra de nombreuses années à compléter., Il note qu’il s’est senti obligé de publier son travail maintenant après avoir lu le manuscrit D’Alfred Russel Wallace, qui était arrivé à des conclusions similaires à Darwin et était sur le point de publier ses conclusions. Comme résumé, il note qu’il peut être incomplet, imparfait et parfois dépourvu de références, mais que toutes les questions qui se posent seront répondues lorsqu’il publiera ses conclusions dans leur intégralité.
Darwin reconnaît que d’autres naturalistes ont observé les relations entre des espèces similaires mais ont attribué la cause de ces changements exclusivement à des conditions extérieures telles que le climat et la nourriture., Il considère ces causes comme insuffisantes pour expliquer la grande variation de la nature. Afin de rechercher quelles autres forces pourraient être à l’œuvre, il se penchera d’abord sur ses recherches avec des plantes et des animaux domestiqués, même si ce n’était pas une pratique courante des autres naturalistes.
L’introduction se termine par Darwin exposant les arguments que chacun des chapitres suivants explorera plus en détail., En particulier, il explique que les traits peuvent passer d’une génération à l’autre, que dans chaque génération plus d’individus naîtront que ne peuvent survivre et que ceux qui survivent le feront en raison de légers avantages compétitifs qu’ils héritent et transmettent par conséquent à leur progéniture. Cette sélection naturelle est ce qui, au fil du temps, fait évoluer certaines espèces, d’autres divergent et deviennent leur propre espèce unique et d’autres s’éteignent. Cela étant vrai, toutes les espèces sont d’une certaine manière liées les unes aux autres et ne sont pas créées indépendamment.