Les décès récents de la duchesse douairière de Devonshire et du 11e Duc de Marlborough rappellent l’existence d’une espèce britannique en voie de disparition: le duc Non royal et sa duchesse. De plus de 800 titres héréditaires en Grande-Bretagne aujourd’hui, il n’y a que 24 ducs Non royaux et, pour des raisons de décès ou de divorce, moins de duchesses.,
Les Ducs royaux – c’est – à-dire ceux accordés aux membres de la famille du monarque-ont été créés depuis 1337, lorsque Édouard III a fait son fils aîné duc de Cornouailles, et il n’y a aucune raison de penser qu’ils ne continueront pas. Cependant, l’avenir des ducs Non royaux n’est pas brillant. Créés pour un service exemplaire au monarque, ils étaient la plus haute distinction, donc il y en avait toujours très peu. Le plus grand nombre à exister à un moment donné était 40, à la fin du règne de George I en 1727., Le dernier Duché Non royal était Fife, créé-deux fois-par la Reine Victoria pour le Comte de Fife: d’abord en 1889, lorsqu’il épousa la princesse Louise, fille aînée du Prince et de la Princesse De Galles; et d’autre part en 1900, permettant au duché de passer aux filles de Fife par défaut d’un fils, puis aux héritiers mâles de ces filles. La Reine Elizabeth a offert un duché à Winston Churchill après sa retraite en tant que Premier ministre en 1955, mais il a refusé, car le Parliament Act 1911 l’aurait empêché de passer ses derniers jours à la Chambre des communes comme il le souhaitait.,
L’histoire a montré à quel point il est rare qu’une duchesse hérite de son propre chef. Habituellement, le titre n’est obtenu que par le mariage, bien que la création de tels titres pour les femmes ait été légèrement plus courante en Écosse. Par exemple, Anne, 3e Duchesse de Hamilton, qui a hérité du titre à l’âge de 19 ans, pendant les turbulences de la guerre de Sécession; et Alexandra, Duchesse de Fife, à la mort de son père, le 1er duc, en 1912. Le tenant du titre actuel est le 3e duc.
Aujourd’hui, les titres non royaux sont plus susceptibles de disparaître que d’être créés., La Duchesse de Cambridge a peut-être fait changer les règles de succession au trône pour permettre à une fille d’hériter, mais les duchesses Non royales sont toujours soumises à la même pression qu’il y a des siècles: produire un héritier mâle. Le titre de Duc, comme tous les titres héréditaires, est accordé avec un « reste », ou des instructions quant à qui le titre doit passer – généralement un homme. Le plus récent Duché à s’éteindre était Portland en 1990, avec la mort du 9e duc; son Fils unique l’avait précédé dans la tombe., Les protestations des familles menacées par l’absence d’héritiers mâles ont conduit Lord Lucas en mai 2013 à présenter son projet de loi sur les égalités (titres) à la Chambre des Lords. Le projet de loi n’a pas progressé depuis l’étape du Comité en décembre 2013, mais depuis lors, le projet de loi de 2014 sur la Succession aux pairies, présenté par Lord Trefgarne, a eu sa première lecture le 11 juin à la Chambre des Lords., Non seulement il prévoit que les femmes héritent sous certaines conditions, mais il prévoit également l’investissement dans la personne concernée des pairies qui ont disparu le 6 février 1952 ou après (date de l’accession de la Reine); cette personne peut demander à la Reine d’examiner leur situation. Si le projet de loi devient loi, peut-être pourrait-il aider non seulement le duché de Portland, mais aussi Leeds (disparu en 1964) et Newcastle (1988).,
En attendant, les ducs et duchesses Non royaux de Grande-Bretagne restent une espèce en voie de disparition, bien que « Debo » Devonshire et « Sunny » Marlborough puissent être assurés que ces ducs sont en sécurité, du moins pour l’instant.
Jane Dismore est une écrivaine et biographe indépendante.