L’élaboration d’une politique étrangère viable pour les États-Unis était une responsabilité qui incombait en grande partie à John Hay, mais McKinley travaillait en étroite collaboration avec son secrétaire d’état et se tenait bien informé des points en litige dans la série complexe de négociations menées par Hay. « La seule caractéristique indispensable de notre politique étrangère, observa Hay en 1899, devrait être une entente amicale avec l’Angleterre., »McKinley a accepté, bien qu’il ait été plus réservé en énonçant le point. Tous deux comprenaient que, dans leurs relations avec le Canada et les nations latino-américaines, Les États-Unis et la Grande-Bretagne avaient des objectifs communs. Les intérêts communs s’étendaient également à l’Extrême-Orient. L’idée que la prospérité des États-Unis dépendait de relations commerciales saines avec le reste du monde était au cœur de la pensée de McKinley. Le commerce, à son tour, dépendait de la sécurité internationale et de l’évitement de la guerre. La sécurité du commerce Américain, et non l’expansion territoriale, devrait donc être l’objectif majeur de la politique étrangère américaine., Ce sont donc les principes qui régissent la position de McKinley dans les relations internationales après la guerre hispano-américaine. Ils ont trouvé une application d’abord dans les négociations pour assurer la construction d’un canal isthmien, puis dans l’élaboration d’une politique américaine envers la Chine.
le canal interocéanique avait longtemps été un objectif des passionnés de la marine, et une démonstration spectaculaire de l’importance du canal a attiré l’attention nationale pendant la guerre avec L’Espagne., L’USS Oregon avait eu besoin de quatre-vingt-dix-huit jours pour faire le voyage du détroit Juan de Fuca autour du Cap Horn à Cuba, et il était clair que la sécurité militaire exigeait un raccourcissement du voyage. En outre, un canal faciliterait le commerce avec les nations de la côte ouest de l’Amérique du Sud. McKinley avait souligné l’opportunité d’une telle « route maritime » dans son message annuel de 1898, et Hay entreprit d’ouvrir la voie à sa construction. Un obstacle était le traité Clayton-Bulwer de 1850, par lequel les États-Unis et la Grande-Bretagne avaient convenu d’une construction conjointe., Devant des préoccupations plus immédiates ailleurs, la Grande-Bretagne était maintenant prête à ce que les États-Unis procèdent seuls. Avec Sir Julian Pauncefote, l’ambassadeur britannique, Hay rédigea donc en 1899 un traité prévoyant la construction américaine du canal, mais le Sénat le modifia de telle sorte que les Britanniques rejetèrent le pacte. Finalement, en 1901, Hay et Pauncefote rédigèrent un nouveau traité, que les deux nations jugèrent acceptable. Pourtant, à ce moment-là, McKinley était mort, et le mérite d’avoir achevé les négociations sur le canal revenait à son successeur.,
de plus grande importance, en raison de la façon dont les Américains le percevaient, était le développement de la Politique de la porte ouverte pour la Chine. Au moment où les États-Unis ont pris pied aux Philippines en Extrême-Orient, les grandes puissances étaient occupées à établir des sphères d’influence pour elles-mêmes dans une Chine affaiblie par des divisions internes et par la défaite aux mains des japonais dans la guerre Sino-japonaise de 1894-1895. Le Japon a étendu son contrôle sur Formose et les Pescadores à proximité, et d’autres nations se sont retrouvées attirées par les marchés légendaires de la Chine elle-même., La Russie a obtenu des droits spéciaux dans la péninsule de Liaotung; la France a jalonné une sphère d’influence sur la baie de Kwangchowan; L’Allemagne a obtenu un bail sur la péninsule de Shantung; la Grande-Bretagne a loué le port de Wei-hai, agrandi son territoire loué de Kowloon et obtenu la reconnaissance des intérêts économiques dans la vallée du Yangtze.
Les expansionnistes américains, captivés par la pensée de la pénétration économique de l’Extrême-Orient, ont été perturbés par la partition de la Chine., En 1898, McKinley avait informé les commissaires de la paix à Paris qu’ils ne pouvaient être indifférents aux opportunités commerciales en Asie, ajoutant que » nous ne cherchons pas en Orient des avantages qui ne sont pas communs à tous. Ne demandant que la porte ouverte pour nous – mêmes, nous sommes prêts à accorder la porte ouverte aux autres. »Ce que McKinley voulait dire quand il a parlé d’une porte ouverte est devenu plus clair après que Hay eut envoyé deux séries de notes aux grandes puissances., La première, envoyée en septembre 1899, demandait à chaque bénéficiaire d’éviter d’interférer avec les droits commerciaux d’autres nations dans sa sphère d’influence, de permettre aux fonctionnaires chinois de percevoir les droits de douane existants et d’éviter les discriminations liées aux tarifs des chemins de fer et aux droits portuaires à l’égard des ressortissants de tout pays opérant Recevant une réponse indifférente, Hay annonça en mars 1900 que, comme aucune des puissances n’avait soulevé d’objection sérieuse à sa note, il considérait leur approbation « définitive et définitive., »
à travers ses premières notes de porte ouverte, Hay avait l’intention de promouvoir les opportunités commerciales en Extrême-Orient, et à cette fin, il avait également espéré empêcher le démembrement de la Chine. Malheureusement, il n’avait compté que sur les grandes puissances, et une société de nationalistes chinois connue sous le nom de Boxers avait d’autres idées sur les affaires chinoises. Lançant une campagne pour débarrasser leur pays de tous les étrangers, ils occupèrent la ville de Pékin, coupèrent les lignes télégraphiques et assiégèrent le complexe Britannique, où les membres des légations étrangères s’étaient réfugiés., Une force internationale de dix-huit mille hommes, dont vingt-cinq cents américains, parvint à secourir les diplomates assiégés le 14 août, mais la perturbation augmenta la possibilité que la Chine soit taillée par des puissances déterminées à obtenir des engagements plus larges et plus contraignants qu’elles n’en avaient déjà.
pour éviter cette possibilité, Hay publia la deuxième série de notes de porte ouverte en juillet 1900., Il a demandé aux envoyés Américains dans les capitales étrangères que les États-Unis adhéreraient à un programme de paix pour la Chine, que la nation tiendrait les boxeurs responsables des blessures infligées aux citoyens américains et qu « à l » avenir, les États-Unis respecteraient « le principe du commerce égal et impartial avec toutes les parties de l » Empire chinois. »Hay n’engageait pas les États-Unis à défendre la Chine contre d’autres puissances; il promettait seulement que, dans la promotion des intérêts américains, les États-Unis maintiendraient le respect de la Chine., Grâce à son secrétaire d’état, McKinley s’était identifié à une politique qui n’était ni aussi claire ni aussi énergique que la plupart des Américains Le croyaient. À ses successeurs, il a laissé la tâche difficile de faire face à des réalités qui ne se conformaient pas toujours aux suppositions populaires.
malgré toutes les préoccupations de McKinley concernant les affaires étrangères, il n’a jamais perdu de vue les problèmes intérieurs, surtout s’ils étaient susceptibles de devenir des problèmes lors d’élections., En 1899, par exemple, il commença à étudier la croissance des grands regroupements d’entreprises, une évolution qui agitait l’esprit des réformateurs et qui semblait nécessiter son attention si tous les citoyens devaient partager les avantages d’une prospérité économique rétablie. Se référant aux dangers des trusts et des monopoles dans son message annuel de cette année-là, il a indiqué que la croissance des combinaisons était une question sur laquelle le Congrès devrait se tourner. La méthode de McKinley pour gérer les fiducies était typique de sa méthode pour traiter de toutes les questions potentiellement controversées., Il attend que les parties intéressées et les personnes intéressées aient discuté des questions et pris position. Ensuite, il a agi pour trouver des politiques permettant de satisfaire autant d’intérêts que possible. C’était une approche qui lui avait bien servi dans la politique complexe de L’Ohio et au Congrès. C’était aussi une approche qui a conduit à son énorme popularité dans toutes les régions du pays et parmi toutes les classes de personnes.