Les premiers romans connus à se dérouler sur une île déserte ont été Hayy ibn Yaqdhan écrit par Ibn Tufail (1105-1185), suivi de Theologus Autodidactus écrit par Ibn al-Nafis (1213-1288). Les protagonistes dans les deux (Hayy dans Hayy ibn Yaqdhan et Kamil dans Theologus Autodidactus) sont des enfants sauvages vivant dans l’isolement sur une île déserte, jusqu’à ce qu’ils finissent par entrer en contact avec des naufragés du monde extérieur qui sont bloqués sur l’Île., L’histoire de Theologus Autodidactus, cependant, s’étend au-delà du cadre de l’île déserte lorsque les naufragés ramènent Kamil à la civilisation avec eux.
William Shakespeare 1610-11 jouer, La Tempête, utilise l’idée d’être échoué sur une île déserte comme un prétexte à l’action de la pièce. Prospero et sa fille Miranda sont mis à la dérive par le frère perfide de Prospero, Antonio, cherchant à devenir duc de Milan, et Prospero à son tour fait naufrage son frère et d’autres hommes de péché sur l’Île.,
Une traduction latine de Hayy ibn Yaqdhan D’Ibn Tufail parut en 1671, préparée par Edward Pococke Le Jeune, suivie d’une traduction anglaise par Simon Ockley en 1708, ainsi que de traductions allemandes et néerlandaises. À la fin du 17ème siècle, Hayy ibn Yaqdhan a inspiré Robert Boyle, une connaissance de Pococke, pour écrire son propre roman philosophique situé sur une île déserte, the Aspiring Naturalist. Le Théologus autodidactus d’Ibn al-Nafis a également été traduit en anglais au début du 20ème siècle.,
Robinson Crusoé dans une illustration allemande de 1887
publié en 1719, le roman Robinson Crusoé de Daniel Defoe sur un naufragé sur une île déserte a donné lieu à tant d’imitations au cinéma, à la télévision et à la radio que son nom a été utilisé pour définir un genre, la Robinsonade. Le roman met en scène Man Friday, l’assistant personnel de Crusoe., Il est probable que Defoe s’est inspiré pour Crusoe d’un marin écossais nommé Alexander Selkirk, qui a été sauvé en 1709 après quatre ans sur les Îles Juan Fernández, autrement inhabitées; Defoe utilisait généralement les événements actuels pour ses intrigues. Il est également probable qu’il ait été inspiré par les traductions latines ou anglaises de Hayy ibn Yaqdhan D’Ibn Tufail.
Tom Neale était un Néo-Zélandais qui a volontairement passé 16 ans en trois sessions dans les années 1950 et 1960 vivant seul sur L’Île de Suwarrow dans le groupe Des Îles Cook du Nord., Son séjour là-bas est documenté dans son autobiographie, une île à soi-même.
dans la conception populaire, ces îles sont souvent situées dans le Pacifique, tropicales, inhabitées et généralement inexplorées. Ce sont des lieux éloignés qui offrent une évasion et forcent les gens abandonnés ou bloqués comme des naufragés à devenir autosuffisants et à créer essentiellement une nouvelle société., Cette société peut être utopique, basée sur une reconstitution ingénieuse du confort de la société (comme dans Swiss Family Robinson et, sous une forme humoristique, Gilligan’s Island) ou une régression dans la sauvagerie (thème majeur du Seigneur des mouches et de la plage).
Les îles désertiques sont également une image extrêmement populaire pour les dessins animés gag, l’île étant conventionnellement représentée comme à quelques mètres avec un seul palmier (probablement en raison des contraintes visuelles du support). 17 de ces dessins sont apparus dans le New Yorker en 1957 seulement.,
Une variation spéciale du thème de l’île déserte apparaît dans The War in the Air de H. G. Wells. Dans le cadre de la Guerre mondiale cataclysmique représentée, les ponts reliant Goat Island au milieu des Chutes du Niagara au continent sont coupés, et avec la civilisation qui s’effondre rapidement, quelques survivants bloqués sur l’Île ne peuvent pas s’attendre à un sauvetage et doivent compter sur leurs propres ressources.
Les meilleures « vacances de rêve » pour les hommes hétérosexuels interrogés par Psychology Today étaient « bloqués sur une île tropicale avec plusieurs membres du sexe opposé ».