lorsque les humains sont arrivés sur L’Île de Madagascar il y a environ 1500 ans, ils ont rencontré un éventail d’espèces remarquables qui ont depuis disparu: des lémuriens de la taille d’un gorille, des tortues géantes, de minuscules hippopotames et un énorme oiseau à long cou et sans vol qui a balancé dans les forêts de Madagascar et pondu les plus gros œufs de tous les vertébrés connus, y compris les dinosaures.,
Les œufs de L’aepyornis, également connu sous le nom d’OISEAU Éléphant, étaient une source de nourriture très précieuse pour les colons humains de Madagascar. Avec un volume à peu près égal à celui de 150 œufs de poule, un seul œuf d’OISEAU Éléphant pourrait nourrir plusieurs familles. Les humains ont pillé les nids des Éléphants, ce qui a probablement joué un rôle dans la conduite des animaux vers l’extinction. Aujourd’hui, peu d’œufs gargantuesques de l’oiseau survivent; moins de 40 sont connus pour exister dans les institutions publiques., Ainsi, le personnel du Buffalo Museum of Science était tout simplement ravi quand ils ont trouvé un œuf d’OISEAU Éléphant intact, long d’un pied, caché dans les vastes collections du musée.
Le Buffalo Museum of Science a accumulé sa collection depuis plus d’un siècle et est actuellement en train de mettre à jour son catalogue, dont certains existent toujours sur les cartes et les grands livres. Tout en entrant les données du catalogue dans le système informatique du musée, Paige Langle, la responsable des collections de zoologie, a ouvert un cabinet qui n’avait pas été consulté depuis un certain temps. À l’intérieur se trouvait un énorme œuf de couleur Crème., Il mesurait 12 pouces de Long, 28 pouces de circonférence et pesait plus de trois livres. Il a également été étiqueté comme un modèle.
Langle, cependant, a immédiatement soupçonné que l’œuf était « trop réaliste pour être un modèle”, dit-elle Smithsonian.com. » j’ai essayé de hausser les épaules, mais plus je regardais de près la surface de la coquille d’œuf et sentais le poids de l’œuf, plus je continuais à penser que cela devait être réel.”
Elle avait raison., En cherchant plus profondément dans les collections, elle a trouvé une réplique de l’œuf d’OISEAU Éléphant qui était évidemment le modèle en question. Le personnel du musée a ensuite examiné les archives de l’institution et a trouvé des documents indiquant que le musée avait acheté un œuf d’OISEAU Éléphant sous-fossilisé à un fournisseur londonien de spécimens de taxidermie en 1939. Ils ont également trouvé une lettre écrite par un conservateur de l’époque, qui énumérait divers objets qu’il souhaitait acquérir pour une exposition sur les oiseaux. L’un de ces objets était un oeuf d’oiseau éléphant.,
« d’après ce que nous avons pu constater, il a envoyé cette liste à toutes sortes de revendeurs du monde entier, dont plusieurs à Londres”, explique Kathryn Leacock, directrice des collections du musée. « Quelques-uns d’entre eux ont écrit en arrière et ont dit: » Oh non, vous n’allez pas en avoir un. Ils sont un peu cher. Heureusement, il ne l’a pas laissé le dissuader. »
Le personnel du musée a envoyé le spécimen à SUNY Buffalo State pour être radiographié et authentifié. Les experts en Conservation ont non seulement confirmé que l’œuf était réel, mais ont également pu déterminer qu’il avait été fécondé., Ils pourraient distinguer le sac vitellin et, dit Leacock, des « fragments blancs” qui pourraient indiquer les débuts d’un oiseau en développement.
Les quelque 40 œufs d’oiseaux d’éléphant qui appartiennent à des institutions publiques existent dans des États d’exhaustivité variables. La National Geographic Society à Washington, D. C., a un œuf d’OISEAU Éléphant sous-fossilisé intact, et à l’intérieur se trouve un squelette embryonnaire. Mais d’autres institutions » n’ont que des fragments de la coquille”, dit Leacock., (Il est difficile de savoir combien d’œufs d’oiseaux d’éléphant sont conservés dans des collections privées; David Attenborough en a un, et en 2013, un autre vendu pour 100 000 at lors d’une vente aux enchères Christie’s à Londres.)
Leacock espère que le nouveau spécimen du Buffalo Science Museum sera précieux pour les experts qui s’intéressent à l’OISEAU Éléphant. Il y avait plusieurs espèces de cette énorme créature. Le plus grand mesurait 10 pieds de haut et pesait environ 1 000 livres. Ces magnifiques créatures se sont éteintes relativement rapidement une fois que les humains sont arrivés à Madagascar; La dernière observation d’un Aepyornis remonte au 17ème siècle.,
Il n’est pas tout à fait clair pourquoi les oiseaux ont disparu, mais l’anthropologue Kristina Guild Douglass a déclaré dans une interview publiée sur le site Web de Yale que « la réponse est quelque part dans la combinaison du changement climatique, des changements dans les modèles de végétation et de la prédation humaine. »
” d’après mes fouilles », a-t-elle ajouté, » la prédation humaine semble se limiter au braconnage des œufs., »
l’œuf d’OISEAU Éléphant au Buffalo Museum of Science n’a pas été exposé depuis les années 1940 ou 50, dit Leacock. Le personnel prévoit de présenter la relique dans une exposition intitulée « Rethink Extinct », qui explore les principaux épisodes d’extinction, de l’âge du dinosaure à nos jours.
« c’est super, super cool d’avoir ça à Buffalo, et j’espère que la communauté sera fière que nous soyons l’un des très, très rares musées qui ont ça comme patrimoine culturel”, dit Leacock. « Nous sommes juste très excité.”