Hideki Tojo wurde geboren in Tokyo on Dec. 30, 1884, der älteste Sohn in einer Familie Samurai Abstammung. Tojo trat 1899 in die Militärschule ein und trat in die Fußstapfen seines Vaters, eines professionellen Militärs, der als Oberstleutnant im Chinesisch-Japanischen Krieg und als Generalmajor im Russisch-Japanischen Krieg diente. Tojo sah ebenfalls Dienst, wenn auch kurz, im letzteren Krieg. 1915 absolvierte er das Army War College mit Auszeichnung und wurde anschließend für 3 Jahre (1919-1922) ins Ausland geschickt, um in Europa zu studieren., Nach seiner Rückkehr diente er als Lehrer für Militärwissenschaften an der War College.
Tojo, gewissenhaft und fleißig, wurde als Kamisori (der Rasierer) für die scharfen, entscheidenden, ungeduldigen Eigenschaften bekannt, die er manifestierte, als er sich schnell durch die militärische Hierarchie erhob. Er wurde zuerst dem Kriegsministerium und anschließend dem Generalstab und verschiedenen Kommandoposten zugewiesen., Tojo wurde 1936 zum Generalleutnant befördert und wurde Stabschef der Kwantung-Armee in der Mandschurei, wo er effektiv daran arbeitete, die mandschurische Wirtschaft zu mobilisieren und Japans militärische Bereitschaft für den Fall zu stärken, dass der Krieg mit der Sowjetunion ausbrach. Als stattdessen nach dem Vorfall auf der Marco Polo Bridge zwischen China und Japan umfassende Feindseligkeiten ausbrach, führte Tojo in seinem ersten echten Kampferlebnis zwei Brigaden in einen Blitzkrieg, der schnell die gesamte Innere Mongolei unter japanische Kontrolle brachte., Im Jahr 1938 wurde er aus dem Felddienst zurückgerufen, um Vizeminister des Krieges zu werden, eine Position, in der er entschlossen auf Vorbereitungen drängte, die es Japan ermöglichen würden, einen Zweifrontenkrieg gegen China und die Sowjetunion zu führen.
Mitte 1940 wurde Tojo zum Kriegsminister in der zweiten Regierung von Fumimaro Konoe ernannt, die sofort den Dreigliedrigen Pakt mit Deutschland und Italien unterzeichnete. Die Beziehungen zu den Vereinigten Staaten verschlechterten sich in den folgenden Monaten allmählich, als japanische Truppen nach Süden nach Indochina zogen.aber Tojo verhedderte sich in eine harte Linie., Überzeugt von der Gerechtigkeit der kaiserlichen Sache und von der unerbittlichen Feindseligkeit der Amerikaner, der Briten, der Chinesen und der Holländer widersetzte er sich entschieden den Verhandlungen und Zugeständnissen, die Konoe in Betracht zog. In Bezug auf das Armeekommando forderte Tojo eine Kriegsentscheidung, es sei denn, die Vereinigten Staaten haben sich von ihrem Embargo für alle Exporte nach Japan zurückgezogen. Als Konoe zögerte, soll Tojo ihm gesagt haben: „Manchmal ist es notwendig, die Augen zu schließen und den Sprung zu wagen.“Konoe zögerte jedoch, den Sprung zu wagen, und gab stattdessen seinen Rücktritt bekannt.