nagynénje és nagybátyja nevelte.
egy indianai kisvárosban született, Dean hamarosan szüleivel a kaliforniai Santa Monicába költözött, amikor apját, fogtechnikust áthelyezték egy ottani kórházba. De 9 éves korában édesanyja rákban halt meg, és Indianába küldték, hogy nagynénje és nagybátyja farmján éljen., Ettől a ponttól kezdve, ritkán látja—vagy akár beszélni-az apjával, kivéve egy rövid varázslatot, amelyben apja otthonában maradt, miközben részt vett a Santa Monica City College-ban.
gyermekkori balesetnek köszönhetően elülső fogai hamisak voltak.
unokatestvére szerint “soha senki nem ülhet nyugodtan”, egy fiatal dékán két elülső fogát kiütötte, miközben a nagynénje és nagybátyja istállójában egy trapézon lengett., (Dean később szépítette a történetet, mondván, hogy elvesztette őket egy motorkerékpár-balesetben.) Felnőttként állítólag meglepő ismerősöket élvezett azzal, hogy véletlenül eltávolította a hamis fogait a beszélgetés közepén.
beállította a helyi pole vault rekordot.,
annak ellenére, hogy rövidlátó, rövid és sovány volt, Dean kiemelkedő sportoló volt Indiana középiskolájában, baseballt, kosárlabdát és futópályát játszott. “Nagyon jó játékos és jó versenyző volt” – mondta egyszer a kosárlabda edzője egy riporternek. “Ő volt az, amit tiszta vágású, All-American típusú fiúnak neveznél.”Dean különösen kitűnt a pole vault-ban, megdöntve a megyei rekordot, mire 1949-ben végzett.
első profi fellépése üdítőital reklám volt.
Dean több középiskolai színdarabban is fellépett, és a főiskolán is folytatta a színészkedést, különösen azután, hogy 1950 őszén átkerült a Santa Monica City College-ból az UCLA-ba. Röviddel azután, hogy megnyerte a szerepet egy UCLA termelés “Macbeth,” egy jól összekapcsolt testvériség testvér hozta magával, hogy szolgálja, mint egy extra Pepsi-Cola kereskedelmi., Másnap Dean egy második helyet forgatott, amelyben táncolt egy zenegép körül, miközben Pepsi jingle-t énekelt. Miután kedvező benyomást tett, ugyanaz a producer felbérelte őt, hogy játsszon János apostolt a “Hill Number One” című tv-műsorban, amely 1951 húsvétján sugárzott. Bár csak néhány sor volt, nyilvánvalóan elegendő volt néhány lány számára egy Los Angeles-i parochial középiskolában, hogy megalapítsa első rajongói klubját: a makulátlan szív James Dean elismerő társaságát.
Dean csak három filmben szerepelt.
kilépve a főiskoláról, hogy teljes munkaidőben a színészkedésre összpontosítson, Dean néhány hollywoodi filmben bit szerepet töltött be, mielőtt 1951 októberében New Yorkba költözött. Közben két Broadway-darabban és számos tévéműsorban szerepelt. Mégis 1954-ig nem érte el a nagy áttörést, amikor egy meleg lakóház ábrázolása a “The Immoralist” című darabban Elia Kazan rendező figyelmét felkeltette., John Steinbeck jóváhagyásával Kazan leadta Dean-t Steinbeck “Eden keleti része” című epikus regényének képernyő-adaptációjában. Dean ezután a “Rebel Without A Cause”-t forgatta, az egyetlen filmet, amelyben megkapta a top billing-t, és a “Giant” – t, amely Elizabeth Taylor és Rock Hudson főszereplésével készült. Több film volt a művekben, de Dean meghalt, mielőtt elkészíthette volna őket.
Dean volt az első színész, aki posztumusz Oscar-jelölést kapott.
operatőrök, zeneszerzők, írók, színésznő és jelmeztervező egyaránt posztumusz Oscar-jelölést kapott, de csak 1956-ban lett férfi színész, amikor Dean zaklatott tinédzser, Cal Trask ábrázolása az “Édentől keletre” elnyerte a legjobb színész bólintását. A következő évben ismét jelölték a legjobb színésznek, ezúttal a ranch hand Jett Rink játékáért a “Giant” – ben.,”Egyik évben sem nyert, de Ernest Borgnine és Yul Brynner ellen is kikapott. Azóta több más csillag is elnyerte a legjobb színész vagy a legjobb támogató színész jelölését haláluk után, köztük Spencer Tracy és Heath Ledger, de Dean továbbra is az egyetlen, akinek két posztumusz jelölése van.
versenyautó rajongó volt.
a sebesség szerelmese, Dean állítólag az “Édentől keletre” előleg egy részét egy piros kabrió és egy motorkerékpár megvásárlására használta. 1955 márciusára elkezdett versenyezni a közúti versenyeken, egy fehér Porsche Super Speedster-t vezetve a második helyre a kaliforniai Palm Springsben debütált. Miközben az “Óriás” – on dolgozott, a stúdió szerződésben megtiltotta neki a versenyzést., De a film befejezése után a Speedsterben egy még erősebb Porsche 550 Spyderért kereskedett, amelyet “kis gazembernek” nevezett.”
halála előtt két órával gyorshajtásért jegyezték be.,
a délután, szeptember 30, 1955, mint Dean vezette a vadonatúj Porsche Spyder, hogy egy road verseny Salinas, California, egy rendőr megbírságolt neki, amiért 65 mph 55 mph zóna. Alig több mint két órával később egy Ford Tudor szedán ütközött dékánnal a mai 46-os főút és a 41-es főút kereszteződésében, mintegy 80 kilométerre Bakersfieldtől. Dean, aki eltörte a nyakát, és súlyos belső sérüléseket szenvedett, egy közeli kórházba érkezéskor halottnak nyilvánították. A mai napig nem világos, hogy akkoriban gyorshajtott-e., A halottkémi esküdtszék véletlennek találta a balesetet “bűncselekmény nélkül.”
autója állítólag átkozott.
George Barris, a híres auto customizer, aki Dean Porsche Spyderén dolgozott, azt állította, hogy a színész halála után vásárolta meg az autót., Később azt mondta, hogy amikor megérkezett a boltjába, lefordult egy lakókocsiról,és összetörte egy alkalmazott lábát, és ez a zűrzavar és rejtély ezután évekig folytatódott. Barris például azt állította, hogy egy tolvaj megcsúszott és eltörte a karját, miközben a kormánykerékkel próbálkozott, és hogy azok, akik megvásárolták a Porsche alkatrészeit, halálos balesetekbe kerültek. Eközben Dean szerelője, aki a baleset idején mellette ült, egy 1981-es ittas vezetés során halt meg többszörös öngyilkossági kísérlet után., Bár az átok legendája tovább él, a legtöbb dékán szakértő kétségbe vonja Barris kijelentéseinek valódiságát. Az autó jelenlegi tartózkodási helye ismeretlen.
rövid ideig egy “Seinfeld” színésznővel járt.
a halála óta eltelt években sok férfi és nő egyaránt azt vallotta, hogy romantikus kapcsolatban áll Deannel., Az egyik ilyen állítás Liz Sheridan jóvoltából jött, legismertebb Jerry Seinfeld anyjának a “Seinfeld” TV-műsorban való lejátszásáról, aki 2000 emlékiratot írt “Dizzy & Jimmy: életem James Dean: a Love Story.”A könyv szerint Sheridan és Dean 1951-ben találkoztak New Yorkban, hamarosan összeköltöztek és egy ponton eljegyezték egymást.